conform Enciclopediei on-line Britannica, în 1834 fizicianul francez Jean-Charles-Athanase Peltier a descoperit că atunci când două fire de cupru sunt atașate la o baterie și unite printr-o lungime de sârmă de bismut, o scădere a temperaturii are loc la joncțiunea unde curentul trece de la bismut la cupru și o creștere a temperaturii are loc acolo unde curentul trece de la cupru la bismut. Unitățile termoelectrice moderne profită de acest efect prin lipirea a două plăci de semiconductori diferiți (de obicei bismut și telur) pentru a crea o pompă de căldură. O parte a unității va fi încălzită de efectul Peltier, cealaltă parte va fi răcită. Care parte este răcită depinde de direcția curentului. Prin plasarea aripioarelor de aluminiu pe unitate pentru a ajuta la distribuția căldurii sau a frigului produs și canalizarea aerului în cutia izolată, temperatura de depozitare poate fi ridicată sau coborâtă cu 40 până la 45 de grade F față de ambient. Producătorii de răcitoare de 12 volți profită de potențialul gradient invers, oferind un ciclu de încălzire pe majoritatea modelelor. Ciclul de căldură se realizează prin comutarea polilor pozitivi și negativi pe ștecherul de alimentare. Deoarece efectul Peltier depinde de fluxul constant de electroni într-o singură direcție, numai puterea DC poate fi utilizată pe aceste unități termoelectrice.