nisipurile deșertului sunt compuse din dioxid de siliciu sau cuarț-cu singura excepție notabilă menționată deja la Monumentul Național White Sands din New Mexico.

pentru ca cuarțul să fie disponibil, aveți nevoie de rocă care îl conține sau cel puțin este alcătuită în mare parte din siliciu și oxigen, cum ar fi granitele și gneisele.

aceste roci abundă de obicei în fundațiile continentelor. Anumite lanțuri muntoase au aceste roci vechi odată topite în miezurile lor.

când granit weathers, produsul final final al eroziunii sale este nisip.

deci, pentru a avea mult nisip în deșert, aveți nevoie mai întâi de piatra părinte potrivită. Gresia și granitele funcționează bine, calcarul nu. Dar, în unele zone, acest nisip ar fi putut fi spălat de râuri în perioadele mai umede, cum ar fi pe Platoul Colorado, alcătuit în principal din gresie. În timp ce este deșertic, cea mai mare parte a nisipului este spălată în Marele Canion în timpul inundațiilor. În acest caz, cea mai mare parte a nisipului a ajuns să umple cel mai nordic capăt al Golfului California. Acel capăt care nu are apă în el, lângă Palm Springs. Multe dintre ele sunt încă sub nivelul mării. Locul în care se află deșerturile Americii de Nord este un ținut cu diferențe mari de altitudine, făcând râurile care sunt alimentate de ploaie-atrăgând zonele muntoase suficient de puternice pentru a spăla nisipurile și sedimentele până la mare.

acesta este motivul pentru care o mulțime de nisip se află în apropierea secțiunii nordice actuale a Golfului California – și asta este ceea ce formează marele „erg” din El Gran Desierto de Altar din nord-vestul Sonora din Mexic. Acest deșert nisipos este mai mare decât toate celelalte zone nisipoase din deșerturile Americii de Nord combinate.

în Sahara, renumită pentru dunele sale, aveți multe câmpuri de dune de dimensiuni similare și mai mari, pentru că munții centrali Tibesti și Ahaggar împreună cu gama Atlas reprezintă o sursă prodigioasă de material părinte adecvat. Dar chiar și atunci, doar aproximativ 15% din acel deșert este acoperit de dune de nisip. Sahara se află la o altitudine destul de scăzută, ceea ce nu conduce la formarea unei rețele dense de râuri, nici măcar în trecutul său umed, mai verde. Nisipurile pot fi mutate în jur, dar nu spălate până la capăt în mare, deoarece fluxurile sunt lente pentru a muta nisipul.