dacă aplicațiile de energie solară vor avea succes din punct de vedere economic, atunci energia consumată pentru fabricarea, construirea și exploatarea acestor instalații trebuie să fie mai mică decât energia recuperată de-a lungul vieții lor de funcționare. Consumul total de resurse de energie fosilă și nucleară pentru producerea și operarea sistemelor de încălzire solară reprezintă o parte semnificativă a energiei care va fi recuperată de panourile solare pe parcursul vieții lor de funcționare. Centralele electrice termice solare din sud-vestul SUA își vor plăti necesarul de energie în mai puțin de cinci ani. Cu toate acestea, este discutabil faptul că anii de recuperare ar fi justificată în alte zone din SUA. Centralele fotovoltaice sunt foarte mari consumatoare de energie, iar o evaluare detaliată arată că, în exploatarea unei astfel de instalații timp de 30 de ani, rambursarea energiei ar fi aproape de 20 de ani. Programul de dezvoltare a energiei solare din SUA trebuie să se concentreze asupra proiectelor și dezvoltărilor care utilizează materiale mai puțin consumatoare de energie, dacă doresc să fie competitive cu alternativele energetice actuale.