în ultimele zile, am scris despre teoria derivei continentale a lui Alfred Wegener, care sărbătorește al 100-lea an ca o idee spunky care explică o mulțime de Geologie noastre. De la munți la cutremure și rupturi de mare adâncime până la vulcani arc insulari, totul este legat împreună în tectonica plăcilor, care a început cu puțin peste o sută de ani în urmă ca derivă continentală.

dacă ați urmărit postările mele de săptămâna trecută, l-ați văzut pe Alfred Wegener intrând în povestea noastră ca meteorolog, ați văzut cum fosilele și clima i-au inspirat teoria, apoi ați analizat publicarea lucrărilor și Cărții lui Wegener între 1912 și 1915, iar ieri, ați citit despre respingerea urâtă a teoriei sale în derivă. Acum aș dori să vă dau un pic despre moartea lui Wegener în Groenlanda și impactul său imediat.

Wegener se afla în cea de-a patra expediție științifică în Arctica și a fost director al lagărului de cercetare polară danez-Groenlanda. El a fost mult mai bine cunoscut în întreaga lume pentru explorarea sa nordică decât pentru ideile sale relativ obscure despre continentele în derivă. De fapt, New York Times și-a acoperit plecarea la începutul ultimei călătorii a lui Wegener și, în mod caritabil, nu a menționat deloc teoria derivei sale în îndelungatul lor articol științific.

a patra misiune a lui Wegener în Groenlanda a inclus testarea unei noi metode seismice pentru a măsura grosimea capacului de gheață care acoperea Insula. El credea că este mult mai gros decât presupusul 3.600 de picioare măsurat anterior. Trimiterea undelor sonore în gheață și sincronizarea ecourilor lor de întoarcere cu echipamente seismice i-ar oferi o estimare mai bună a grosimii capacului de gheață. Expediția a implicat, de asemenea, pregătiri pentru înființarea unei stații permanente care să adune date meteorologice continue. Dar penuria de alimente, vremea extrem de rece și viscolele imprevizibile pun în pericol taberele periferice.

Alfred Wegener și colegul său Rasmus Villumsen au fost văzuți ultima dată când Wegener a împlinit 50 de ani, la 1 noiembrie 1930. În ziua următoare zilei sale de naștere, Wegener și Villumsen au pornit să livreze provizii într-o mică tabără periferică care fusese tăiată de vremea rea. Cei doi au fost depășiți de un viscol. Corpul lui Wegener nu a fost găsit decât în primăvara următoare, pe 12 mai 1931. Zăcea pe o piele de ren, așezată acolo de Villumsen, care nu a fost găsit niciodată. Când vestea morții sale a ajuns în lume, au fost știri de pe prima pagină. Titlul New York Times scria: „Wegener și-a dat viața pentru a salva ajutoarele Groenlandei; a plecat pentru ca mâncarea să dureze”.

la moartea lui Wegener, conducerea expediției Groenlandei a trecut la prietenul său Fritz Loewe. Loewe se pregătise ca avocat la Berlin, dar a dezvoltat o pasiune pentru știință și explorare, obținând un doctorat în fizică. A devenit meteorolog și dublură pentru Alfred Wegener. Înainte de expediție, Loewe câștigase Crucea de fier ca tânăr soldat în armata germană și petrecuse deja timp în Arctica.

în timpul expediției fatale din 1930, picioarele lui Loewe au înghețat și un coleg din tabăra lor din Groenlanda a tăiat nouă dintre degetele de la picioare ale lui Loewe cu tăieturi de tablă și un cuțit de buzunar pentru a evita gangrena. Întorcându-se în Germania, Loewe, evreu, a fost curând demis din postul său la Serviciul Meteorologic. A plecat cu soția și cele două fiice tinere în Anglia. În cele din urmă a găsit o muncă permanentă, în 1937, ca lector în Melbourne, Australia, unde Loewe a co-descoperit Southern jet stream. Puțini studenți cunoșteau fundalul remarcabil al profesorului lor cu mersul ciudat care a bătut coridoarele Universității timp de 25 de ani.

în urma lui Wegener, doar o mână de geologi au fost dispuși să moștenească teoria derivei continentale orfane. Arthur Holmes, Alexander du Toit și Reginald Daly îmi vin în minte. Toți au crezut datele și au acceptat teoria, dar fiecare avea locuri de muncă ocupate ca geologi – dovedind că teoria derivei era un interes, dar nici o ocupație, nici o obsesie. Teoria derivei nu a luat o pauză completă, dar anii dintre 1930 și 1955 au văzut foarte puțini convertiți la cauză.

Arthur Holmes s-a născut pe mauri în nordul Angliei și educat la Londra la vârsta de 20 de ani, a descoperit o modalitate de a măsura vârsta Pământului folosind dezintegrarea radioactivă. El a fost primul care a aflat că planeta are peste un miliard de ani. Apoi și-a dat seama de convecția mantalei și a susținut că aceasta era sursa de energie de care Wegener avea nevoie pentru a face continentele să se deplaseze. Ultimul capitol al cărții sale din 1944, principiile Geologiei, este despre mobilitatea scoarței terestre. Are primul desen al mantalei convectând și include această linie: „curenții care curg orizontal sub crustă ar purta inevitabil continentele împreună cu ei.”

Alexander du Toit a fost un geolog sud-African care a acceptat rapid teoria lui Wegener. Unii îl consideră pe Du Toit cel mai mare geolog de teren care a trăit vreodată. Din 1903 până în 1910, a călătorit în toată Africa de Sud pe jos, căruță cu boi și bicicletă cu o masă de cartografiere aruncată peste umeri. În 1923, i s-a acordat un grant al Institutului Carnegie pentru a călători în America de Sud pentru a-și testa teza că formațiunile stâncoase care s-au încheiat la marginea Africii au luat exact același lucru în Brazilia. Ei o fac, convingându-l că continentele au fost odată unite și s-au îndepărtat. Alexander du Toit a scris continentele noastre rătăcitoare în 1937 și a dedicat cartea memoriei lui Wegener.

Reginald Daly, un Canadian care a condus Departamentul de Geologie al Harvard, a fost un renumit geolog de teren care a vizitat zeci de țări și fiecare stat American (cu excepția Dakotei de Sud) cel puțin o dată. Expertiza sa a fost bazalt („niciun tip de rocă nu este mai important pentru pământ”) și a recunoscut că scoarța oceanică era bazalt greu, în timp ce continentele erau în mare parte granit mai ușor. Destul de devreme, Daly a fost de acord cu continental drift și a susținut ideea cu date pe care le-a adunat personal în întreaga lume. El a pus răutăcios cuvintele E pur si muove! („Și totuși, se mișcă!”) pe coperta cărții sale din 1926, Pământul nostru mobil.

voi scrie mai multe, în câteva săptămâni, despre Holmes, du Toit și Daly. Fiecare merită să-și spună poveștile. Au păstrat ideea continentelor mobile în viață atunci când aproape nimeni nu le-a crezut. În afară de Holmes, du Toit și Daly, au existat doar câțiva alți geologi în anii 1930 și 40 care au susținut teoriile mobilității crustale. În mod copleșitor, geologii consacrați erau convinși că continentele pământului erau imobile. Ar dura încă treizeci de ani înainte ca geologii să accepte modificarea derivei continentale ca tectonică a plăcilor. Numai atunci numele lui Alfred Wegener și al celorlalți ar inspira curajul convingerilor, mai degrabă decât să servească drept un avertisment puternic împotriva ruperii tradiției și dogmei științifice.

știința, spun ei, progresează câte o înmormântare pe rând. Acest lucru este valabil mai ales în ceea ce privește acceptarea treptată a tectonicii plăcilor. Dar există un corolar nerostit (și necunoscut). Știința este uneori blocată de o singură moarte. Nu vom ști niciodată cum ar fi evoluat deriva continentală dacă Wegener nu ar fi murit în Groenlanda. Dacă ar fi trăit până în 1967, anul în care aproape toți geologii au acceptat tectonica plăcilor, ar fi avut 87 de ani. Ar fi putut trăi pentru a vedea tranziția și poate chiar a accelerat sosirea ei. Nu vom ști niciodată.