panda gigant sunt mari, ca elefanții. Sunt izbitoare și inconfundabile vizual, ca leii africani. Și sunt rare, ca rinocerii albi.

dar spre deosebire de toate aceste trei specii, panda nu este vânat pentru sport. Într-adevăr, „dacă ai intra în camera trofeului cuiva și ai vedea un panda, te-ai uita la persoana care a făcut-o și ai spune:” glumești?”a spus Robert Montgomery, ecologist al faunei sălbatice la Universitatea de Stat din Michigan.

acest lucru nu este un dat—acum un secol, specia părea pregătită să joace un rol diferit. Într-o nouă lucrare în biologia conservării, Dr.Montgomery și coautorii săi investighează modul în care „o combinație de factori, inclusiv statutul iconic al speciei, carisma, raritatea, evaluarea și endemismul” au ținut panda departe de cruce.

în 1929, doi dintre fiii lui Teddy Roosevelt, Theodore Jr.și Kermit, au ucis un panda după o vânătoare bine mediatizată de luni de zile. (I-au adus corpul înapoi la Muzeul Field din Chicago, unde este încă expus.) Relatările lui Roosevelt despre vânătoare au subliniat aspecte particulare ale panda: cât de mare era și cât de greu de găsit. Ei au numit animalul ” lâna de aur a călătoriei noastre.”

dar apoi lucrurile s-au schimbat. Următoarea persoană care a adus cu succes un panda din China a fost Ruth Harkness, un designer de rochii din Manhattan care a călătorit la Sichuan în 1936 pentru a îndeplini un vis al răposatului ei soț. cu ajutorul unui număr de localnici, Harkness a capturat un pui viu în munți și l-a numit Su-Lin.

Presa l-a urmărit pe Su-Lin oriunde mergea. Când a ajuns la San Francisco, a fost întâmpinat de „zeci de reporteri, cameramani și tehnicieni de sunet”, a scris examinatorul. La sosirea sa la New York, s — au stins atât de multe becuri, încât bebelușul panda — care călătorea într-un coș de răchită-și-a ascuns ochii. Toate aceste rapoarte au stimulat o revărsare de interes public American, pe care New York Times a numit-o „panda-monium.”Zeci de mii de oameni au mers să-l vadă la eventuala sa casă, Grădina Zoologică Brookfield din Chicago.

dacă panda fără nume vânat de Roosevelt era cunoscut mai ales pentru mărimea și evazivitatea Sa, Su-Lin a adus în prim plan unele dintre celelalte caracteristici ale speciei: blândețea, carisma și curiozitatea lor. Ziarele au publicat fotografii ale copilului care bea dintr-o sticlă pentru bebeluși și dinți pe un scaun de camping. La întâlnirea cu el personal, Dean Sage, care a ucis anterior doi panda pentru Muzeul American de Istorie Naturală, a remarcat că „nu va împușca niciodată un alt panda.”

Su-Lin a murit de pneumonie în 1938. Dar în deceniile următoare, alți panda din grădina zoologică vor continua să captiveze publicul. Între timp, entități de la companii de cereale pentru micul dejun până la organizații de conservare ar valorifica și consolida simultan reputația panda folosind animalul ca simbol—gândiți-vă doar la faimosul logo alb-negru al WWF.

în acest fel, „contextul… în care specia a fost popularizată în Occident” a făcut ca panda să fie foarte iubită, scriu autorii. În acest moment, ei presupun că ” orice propunere de a deschide vânătoarea de trofee pentru panda gigant, chiar și în numele conservării, ar fi întâmpinată de niveluri de furie publice de neegalat.”

autorii subliniază, de asemenea, câțiva alți factori cheie care au ajutat panda să scape de vânătoare. Unul este faptul că este unic pentru China, ceea ce îi ajută să-i împrumute valoare diplomatică: liderii chinezi împrumută adesea Panda altor țări ca semn de bunăvoință.

un alt lucru este că China a fost întotdeauna autonomă și a controlat propriile resurse naturale. O mare parte din vânătoarea de trofee în țările africane, de exemplu, își are rădăcinile în colonizare—la fel ca și o mare parte din presiunea economică care stimulează aceste țări să mențină practica controversată ca sursă de venit.

„un argument convingător ar putea fi făcut că dacă panda gigant ar fi evoluat pe continentul european, nord-American sau African, specia ar putea fi vânată astăzi”, scriu autorii. Imaginând acest lucru este un curs intensiv în modul în care reputația speciilor sunt construite, a spus Dr. Montgomery: Dacă te face să te simți rău, probabil că are mai puțin de-a face cu diferențele dintre panda și alte animale și mai mult de-a face cu „modul în care această specie a fost popularizată în Occident.”

chiar lângă panda în acea ipotetică cameră de trofee, a adăugat el, ” ar fi un leu, ar fi un leopard, nu? Sau ar fi un urs brun. Și este ca și cum-care este diferența?”