această poveste a fost publicată inițial de Inside Science News Service.

plantele carnivore dețin un loc de fascinație specială în sălile de știință elementare și în laboratoarele de botanică deopotrivă. Multe dintre aceste plante au un aspect evident prădător despre ele (gândiți-vă: Venus flytrap). Dar plantele pitcher, pe cât de reușite sunt la capturarea insectelor pentru nutrienții lor, nu au prea mult sens la prima vedere. Un nou studiu își propune să înțeleagă faptul că capcanele plantelor nu sunt întotdeauna alunecoase de-a lungul marginilor, chiar dacă o margine alunecoasă ar prinde, teoretic, mai multe insecte care nu sunt sigure de piciorul lor.

capcana unei plante de ulcior conține o cavitate adâncă umplută cu lichid, care are o acoperire alunecoasă de-a lungul interiorului. De-a lungul marginii sale este o momeală de bug-uri: culori strălucitoare sau nectar dulce. Dar janta în sine este alunecoasă doar atunci când este umedă.

în cazul Nepenthes rafflesiana, o plantă pitcher originară din Borneo, „umed” înseamnă după o furtună de ploaie sau noaptea, când umiditatea crește. În timpul unei zile uscate, N. rafflesiana s-ar putea să nu prindă o singură insectă.

dar, spune un nou studiu, publicat luna aceasta în Proceedings of the Royal Society B, că ciudățenia designului poate fi intenționată.

autorul principal Ulrike Bauer, botanist la Universitatea din Bristol din Regatul Unit, a explicat că aproximativ două treimi din dieta lui N. rafflesiana sunt furnici, iar cu furnicile, cu cât aștepți mai mult, cu atât primești mai mult.

„este un mecanism de auto-întărire”, a spus ea. „Aveți un cercetaș care se întoarce în colonie, aducând o probă de nectar înapoi. Apoi, veți obține, poate, patru sau cinci furnici în urma că scout. Toți lasă urme chimice.”

este doar o chestiune de timp înainte ca 20 sau mai multe furnici să se întoarcă înapoi la planta pitcher. În după-amiaza târzie, janta devine alunecoasă și se îndreaptă spre soarta lor.

Bauer și colegii săi au studiat acest model în N. rafflesiana în câmp, prin agățarea plantelor până la picături IV care își mențineau jantele în mod constant umede și numărând numărul și tipurile de insecte pe care plantele le-au prins față de plantele de control. Capcanele umede au prins mai multe insecte individuale, dar mai puține „loturi” de furnici. Bauer emite ipoteza că strategia de captare a lotului, deși mai puțin fiabilă, este mai favorabilă plantelor de ulcior odată ce ajung la un anumit număr de capcane—unele plante Nepenthes pot avea sute de ulcioare.

cu toate acestea, speciile de plante pitcher din întreaga lume au o margine similară alunecoasă atunci când este umedă, inclusiv în plantele de pitcher australiene sau americane, care „nu au legătură cu un vierme plat sau cu un burete Marin”, a spus Bauer. Cu toate acestea, chiar și aceste plante fără legătură au suprafețe umectabile. „Acest mecanism poate fi o adaptare mult mai generală decât am crezut inițial.”

alți oameni de știință așteaptă mai multe date.

„îmi place ideea de picături IV care duc la ulcioare—aceasta este o scenă chiar din filmul din 1951,” lucrul dintr-o altă lume”, a spus Barry Rice, botanist și astronom la Sierra College Din Rocklin, California, într-un e-mail către Inside Science. Dar, a spus el, lucrarea arată că plantele pitcher pot captura furnicile în vrac, nu neapărat că plantele au evoluat pentru a încuraja capturarea în vrac. Pentru a dovedi că, spre satisfacția sa, a spus Rice, ar trebui să vadă o plantă cu caracteristici care încurajează uscarea sau creșterea producției de nectar în perioadele uscate. Acest lucru ar implica faptul că planta ulcior crește în mod activ timpul în care capcana este inactivă pentru a atrage mai multe furnici scout, mai degrabă decât pur și simplu, pasiv, așteptând perioadele uscate din zi.

oricum ar fi, nu vă simțiți prea rău pentru furnicile păcălite să-și conducă surorile la o anumită doom. Bauer a spus, cu avertismentele obișnuite cu privire la continuarea cercetărilor, că furnicile și plantele de ulcior ar putea fi într-o relație mult mai mutualistă, „un schimb mai degrabă decât o exploatare”, a spus ea. Pierderea chiar și a 20 sau 100 de furnici nu înseamnă mult pentru o colonie. „Mai ales dacă capcana este o resursă de zahăr atât de bună, Colonia crește mai repede.”

plantele de ulcior produc ulcioare și, prin urmare, nectar, pe tot parcursul anului și trăiesc mulți ani. Acest lucru este „crucial” pentru o colonie de furnici care are nevoie de carbohidrați. Furnicile ca grup pot beneficia de fapt în general de acest aranjament.

N. rafflesiana nu este pe cale de dispariție, dar o serie de plante ulcior sunt pierdute din cauza braconajului, schimbările climatice și pierderea habitatului.

„am pierdut două site-uri majore de teren pentru dezvoltare în ultimii trei ani”, a spus Bauer; unul a devenit o autostradă, iar celălalt este acum o fermă de pui. „Habitatele se pierd rapid, mai ales la tropice.”

cu toate acestea, plantele pitcher și alte plante carnivore sunt „fascinante pentru oameni”, în mare parte datorită nenumăratelor lor adaptări. Există o plantă de ulcior originară din doar doi munți din Borneo care a evoluat pentru a servi drept toaletă a rozătoarelor. Există un altul care folosește furnicile ca echipă de atac pentru a-l proteja de gărgărițe. Și altul care are un capac ca o rampă de lansare. Când se închide, catapultează insectele în adâncurile tulburi de dedesubt. „Există o mulțime uimitoare de strategii, specializări”, a spus Bauer. „Abia începem să înțelegem cum funcționează aceste lucruri.”