Reforma Protestantă a fost o mișcare de reformă religioasă care a străbătut Europa în anii 1500.a dus la crearea unei ramuri a creștinismului numită Protestantism, un nume folosit colectiv pentru a se referi la numeroasele grupuri religioase care s-au separat de Biserica Romano-Catolică din cauza diferențelor de doctrină.
Reforma Protestantă a început la Wittenberg, Germania, la 31 octombrie 1517, când Martin Luther, un învățător și un călugăr, a publicat un document pe care l-a numit dispută asupra puterii indulgențelor, sau 95 de teze. Documentul a fost o serie de 95 de idei despre creștinism pe care le-a invitat pe oameni să le dezbată cu el. Aceste idei au fost controversate, deoarece au contrazis direct învățăturile Bisericii Catolice.
declarațiile lui Luther au contestat rolul Bisericii Catolice de intermediar între oameni și Dumnezeu, în special atunci când a venit vorba de sistemul de indulgență, care în parte a permis oamenilor să cumpere un certificat de iertare pentru pedepsirea păcatelor lor. Luther a argumentat împotriva practicii de a cumpăra sau câștiga iertarea, crezând în schimb că mântuirea este un dar pe care Dumnezeu îl dă celor care au credință.
obiecțiile lui Luther față de sistemul de indulgență au deschis calea pentru alte provocări la adresa doctrinei catolice din întreaga Europă. De exemplu, John Calvin în Franța și Huldrych Zwingli în Elveția au propus noi idei despre practica Sfintei Împărtășanii, iar un grup numit anabaptiști a respins ideea că bebelușii ar trebui botezați în favoarea noțiunii că botezul era rezervat creștinilor adulți.
în linii mari, majoritatea provocărilor pentru Biserica Catolică se învârt în jurul noțiunii că credincioșii individuali ar trebui să fie mai puțin dependenți de Biserica Catolică, de Papa și de preoții ei, pentru îndrumare spirituală și mântuire. În schimb, protestanții credeau că oamenii ar trebui să fie independenți în relația lor cu Dumnezeu, asumându-și responsabilitatea personală pentru credința lor și referindu-se direct la Biblie, Cartea Sfântă creștină, pentru înțelepciune spirituală.
Reforma Protestantă din Anglia a început cu Henric al VIII-lea în 1534, deoarece Papa nu i-a acordat anularea căsătoriei. Ulterior, regele Henric a respins autoritatea Papei, creând și asumându-și autoritatea asupra Bisericii Angliei, un fel de biserică hibridă care combina unele doctrine Catolice și unele idealuri protestante. În următorii 20 de ani, au existat turbulențe religioase în Anglia, deoarece Regina Maria (1553-1558) a restabilit catolicismul în Anglia în timp ce persecuta și exila protestanții, doar pentru ca Regina Elisabeta I și Parlamentul ei să încerce să conducă țara înapoi spre Protestantism în timpul domniei sale (1558-1603).
unii cetățeni englezi nu credeau că eforturile Reginei Elisabeta de a readuce Anglia la Protestantism au mers destul de departe. Acești cetățeni au căzut în două grupuri, ambii etichetați puritani de adversarii lor. Primul grup, cunoscut sub numele de separatiști, credea că Biserica Angliei era atât de coruptă încât singura lor alegere era să părăsească Anglia, separată de biserică și să înceapă o nouă biserică. Ei au numit-o biserica separatistă engleză.
în jurul anului 1607 sau 1609, unii dintre separatiști au încercat să înceapă noile vieți pe care și le-au imaginat în Olanda, în Olanda. În cele din urmă, efortul a eșuat din cauza sărăciei și a sentimentului că copiii se asimilau prea mult în cultura olandeză, așa că mulți dintre separatiști s-au întors în Anglia.
până în 1620, membrii Bisericii separatiste engleze erau pregătiți pentru o a doua încercare de a stabili o nouă viață și biserică. Cei care au navigat la bordul Mayflower spre New England și au aterizat în cele din urmă lângă Plymouth, Massachusetts, vor deveni, în timp, cunoscuți sub numele de pelerini.
celălalt grup de cetățeni englezi care nu credeau că eforturile de reformă ale Reginei Elisabeta au mers suficient de departe au fost numiți nonseparatiști; în timp, termenul „Puritan” va deveni sinonim cu nonseparatiștii. Ei nu au căutat să părăsească biserica Angliei; ei au vrut doar să o reformeze prin eliminarea rămășițelor catolicismului care au rămas. În ceea ce privește teologia, majoritatea erau calviniști.
deși nu doreau să se separe de Biserica Angliei, unii puritani au văzut emigrarea în Noua Anglie ca cea mai bună șansă a lor la adevărata reformă a Bisericii și libertatea de a se închina așa cum au ales. În 1630, la un deceniu după ce pelerinii au pornit într-o călătorie similară din motive similare, primii puritani au călătorit în Lumea Nouă și au înființat Massachusetts Bay Colony în Boston, Massachusetts.
deși separatiștii și nonseparatiștii nu erau de acord cu privire la ruperea legăturilor cu Biserica Angliei, ambele grupuri de coloniști nord-americani timpurii împărtășeau nemulțumirea față de biserică și mentalitatea că erau liberi să înființeze o biserică mai aliniată cu opiniile lor spirituale. Poate că, în mod previzibil, această libertate de a practica religia în conformitate cu credințele cuiva a dus la crearea a nenumărate biserici, confesiuni și doctrine diferite în colonii. La fel de previzibil, de-a lungul istoriei această diversitate a dus la dezacorduri.
cu toate acestea, această diversitate a gândirii religioase a devenit, de asemenea, o parte esențială a identității Statelor Unite: Bill of Rights interzice în mod explicit „stabilirea religiei sau interzicerea exercitării libere a acesteia.”Peste 400 de ani de la înființare, această credință în împuternicirea personală și independența în chestiuni religioase, cu rădăcinile sale în Reforma Protestantă, a devenit o parte durabilă a mentalității americane.