producția în masă de materiale plastice, care a început cu doar șase decenii în urmă, s—a accelerat atât de rapid încât a creat 8,3 miliarde de tone metrice-cea mai mare parte în produse de unică folosință care ajung ca gunoi. Dacă aceasta pare o cantitate de neînțeles, este. Chiar și oamenii de știință care și-au propus să efectueze prima înregistrare din lume a cantității de plastic produsă, aruncată, arsă sau pusă în depozitele de deșeuri, au fost îngroziți de mărimea numărului.

„știam cu toții că a existat o creștere rapidă și extremă a producției de plastic din 1950 până acum, dar de fapt cuantificarea numărului cumulat pentru tot plasticul fabricat vreodată a fost destul de șocantă”, spune Jenna Jambeck, inginer de mediu al Universității din Georgia, specializat în studierea deșeurilor de plastic din oceane.

„acest tip de creștere ar „rupe” orice sistem care nu a fost pregătit pentru aceasta și de aceea am văzut scurgeri din sistemele globale de deșeuri în oceane”, spune ea.

plasticul durează mai mult de 400 de ani pentru a se degrada, astfel încât cea mai mare parte a acestuia există încă într-o anumită formă. Doar 12% au fost incinerate.

studiul a fost lansat în urmă cu doi ani, în timp ce oamenii de știință au încercat să înțeleagă cantitatea uriașă de plastic care ajunge în mări și daunele pe care le provoacă păsărilor, animalelor marine și peștilor. Predicția că până la jumătatea secolului, oceanele vor conține mai multe deșeuri de plastic decât pește, tonă pentru tonă, a devenit una dintre cele mai citate statistici și un strigăt de raliu pentru a face ceva în acest sens.

nu puteți gestiona ceea ce nu măsurați

noul studiu, publicat miercuri în revista Science Advances, este prima analiză globală a tuturor materialelor plastice făcute vreodată-și a soartei lor. Din cele 8,3 miliarde de tone metrice produse, 6,3 miliarde de tone metrice au devenit deșeuri de plastic. Din aceasta, doar nouă la sută au fost reciclate. Marea majoritate—79% – se acumulează în depozitele de deșeuri sau se îndepărtează în mediul natural ca gunoi. Înțeles: la un moment dat, o mare parte din ea ajunge în oceane, chiuveta finală.

dacă tendințele actuale continuă, până în 2050, vor exista 12 miliarde de tone metrice de plastic în depozitele de deșeuri. Această sumă este de 35.000 de ori mai grea decât Empire State Building. (Aflați despre o posibilă soluție viitoare.)

Roland Geyer, autorul principal al studiului, spune că echipa de oameni de știință încearcă să creeze o bază pentru o mai bună gestionare a produselor din plastic. „Nu poți gestiona ceea ce nu măsori”, spune el. „Nu doar că facem multe, ci și că facem mai multe, an de an.”

jumătate din rășinile și fibrele utilizate în materialele plastice au fost produse în ultimii 13 ani, a constatat studiul. Numai China reprezintă 28% din rășina globală și 68% din poliamida poliesterică și fibrele acrilice.

Geyer, inginer de formare, este specializat în Ecologie Industrială ca profesor la Universitatea din California, Santa Barbara. El a studiat diferite metale și modul în care acestea sunt utilizate și gestionate. Accelerarea rapidă a producției de plastic, care până acum s-a dublat aproximativ la fiecare 15 ani, a depășit aproape orice alt material artificial. Și, este, spre deosebire de aproape orice alt material. Jumătate din oțelul produs, de exemplu, este utilizat în construcții, cu o durată de viață de zeci de ani. Jumătate din plasticul fabricat devine gunoi în mai puțin de un an, a constatat studiul.

o mare parte din creșterea producției de plastic a fost utilizarea sporită a ambalajelor din plastic, care reprezintă mai mult de 40% din plasticul non-fibră.

numărarea deșeurilor de plastic din întreaga lume

aceeași echipă, condusă de Jambeck, a realizat primul studiu care a evaluat cantitatea de gunoi de plastic care se varsă în oceane anual. Această cercetare, publicată în 2015, a estimat că 8 milioane de tone metrice de plastic ajung în oceane în fiecare an. Aceasta este echivalentul a cinci pungi alimentare de gunoi de plastic pentru fiecare picior de coastă din întreaga lume.

„nu am fost conștienți de implicațiile pentru plasticul care ajunge în mediul nostru până când nu a fost deja acolo”, spune Jambeck. „Acum avem o situație în care trebuie să venim din spate pentru a ajunge din urmă.”

obținerea controlului asupra deșeurilor de plastic este acum o sarcină atât de mare încât necesită o abordare globală cuprinzătoare, spune Jambeck, care implică regândirea chimiei plastice, proiectarea produselor, strategiile de reciclare și utilizarea consumatorilor. Statele Unite se situează în spatele Europei (30%) și Chinei (25%) în ceea ce privește reciclarea, a constatat studiul. Reciclarea în SUA a rămas la nouă la sută din 2012.

„noi, ca societate, trebuie să luăm în considerare dacă merită să schimbăm o anumită comoditate pentru un mediu curat și sănătos”, spune Geyer. „Pentru unele produse care sunt foarte problematice în mediu, poate ne gândim la utilizarea diferitelor materiale. Sau eliminarea lor treptată.”