Hacer momias se descomponen? Por qué o por qué no? Averigua cómo funciona la momificación y qué le sucede a un cuerpo humano cuando no funciona tan bien.

Por Shayna Keyles

Mientras la vida haya existido, también lo ha hecho la muerte y la descomposición. Muchas culturas a lo largo de la historia trataron de evitar esa parte desagradable de pasar con la momificación. Pero, ¿es posible realmente prevenir la descomposición, o la momificación solo ralentiza las cosas?

Para averiguarlo, exploraremos diferentes métodos de momificación examinando momias de todo el mundo. Pero primero, aprenderemos un poco más sobre lo que sucede después de morir. ¿Qué es lo que la momificación intenta evitar, de todos modos?

Cómo se descomponen los seres humanos

Hay dos etapas químicas principales de descomposición: autólisis y putrefacción. La autólisis es el primer proceso después de la muerte, cuando las células comienzan a destruirse a sí mismas. La putrefacción ocurre después, cuando los microbios (y eventualmente los carroñeros más grandes, incluidos los insectos) comienzan a alimentarse y descomponer el cuerpo.

Autólisis

Unos minutos después de la muerte, los pulmones dejan de respirar y la sangre deja de transportar oxígeno por todo el cuerpo. A medida que aumenta la acidez en las células, son incapaces de deshacerse de los desechos, incluido el dióxido de carbono, y se envenenan. La sangre estancada hace que la piel se decolore.

Cuando las células dejan de funcionar y mueren, liberan enzimas digestivas, iniciando el proceso de autólisis, que literalmente significa «auto-digestión».»Las células se disuelven, derramando sus fluidos ricos en nutrientes. Los órganos ricos en enzimas, como el hígado y los intestinos, se autolizan más rápidamente que otros.

Putrefacción

En el proceso de putrefacción, los microbios entran para terminar el trabajo que las enzimas comenzaron. Destruyen el tejido blando restante, creando subproductos líquidos, gaseosos y moleculares. El cuerpo se hincha como resultado de gases como el metano, el amoníaco y el dióxido de azufre, que se forman en el intestino como resultado de la fermentación anaeróbica. La mayoría de estos gases pueden escapar a través del recto. (Esta es la razón por la que se sabe que los cadáveres se tiran pedos, gemen o eructan.)

Ahora, la actividad bacteriana ayuda a los músculos a descomponerse en ácidos grasos y aminoácidos. A medida que los aminoácidos se descomponen, se producen compuestos, incluida la putrescina y la cadaverina, que huelen mal. (Ambos compuestos son tóxicos en grandes dosis.) Los electrolitos y los minerales se filtran fuera del cuerpo.

Con el tiempo, el cuerpo se queda sin nutrientes para lixiviar y el líquido para drenar. La mayoría de los tejidos blandos se han descompuesto (o posiblemente se han convertido en cuero). Después de que los carroñeros y microorganismos hayan terminado con su cosecha, principalmente el cabello y los huesos permanecerán.

Nuestra piel y nuestro sistema inmunitario evitan que los microbios, como las bacterias, los virus y los hongos, nos separen. Los microbios patógenos entran ocasionalmente en nuestros sistemas y causan enfermedades, y las células individuales se descomponen y descomponen dentro del cuerpo durante estos tiempos.

Sin embargo, en un cuerpo sano y vivo, el sistema inmunitario y otros mecanismos resisten las invasiones y previenen un colapso total. Solo después de que todas las células se apagan, los microbios se apoderan con éxito del cuerpo, causando una descomposición completa y total.

Hacer momias

Para evitar el desorden de descomposición que supura, se pudre y se pudre, las culturas a lo largo de la historia han practicado varios métodos de momificación.

En el antiguo Egipto, la realeza y los individuos ricos eran momificados después de la muerte a través de un proceso de extracción de órganos y embalsamamiento. Primero, el embalsamador extirpó todos los órganos internos que podrían descomponerse rápidamente. Luego, el cuerpo fue cubierto y relleno con sal para extraer líquidos. Los embalsamadores usaban natron, un tipo de sal conocida por sus propiedades de secado. Los cuerpos fueron envueltos en ropa de cama y enterrados en sarcófagos, para evitar la entrada de gusanos y alimañas.

Los Guanches de las Islas Canarias momificaron a los miembros de su clase alta extirpando los órganos y rellenando las cavidades con una sustancia similar a la arcilla que contenía corteza de pino y un musgo llamado neckera intermedia. Cuando los cuerpos fueron examinados a principios de la década de 1990, se habían descompuesto un poco, pero el musgo seguía intacto. «Todas las plantas utilizadas en el embalaje de la momia estaban amarillentas, pero en un notable estado de conservación teniendo en cuenta su edad», según un artículo publicado por la Sociedad Americana de Briología y Liquenología en 1991. Las momias también estaban envueltas en piel de cabra para protegerlas de la exposición.

En Filipinas, los Iboloi tenían una estrategia diferente para la momificación, un proceso que duró muchos meses. Comenzaron el proceso antes o poco después de la muerte haciendo que el individuo bebiera una bebida altamente salada para ayudar a eliminar los fluidos corporales. (Es poco probable que esto realmente ayudara con la preservación después de la muerte; ya que el cuerpo había dejado de funcionar, el líquido probablemente no pasó por todo el cuerpo). El individuo fue envuelto en una manta, sentado y colocado cerca de un incendio; esta última acción le valió a estas momias el apodo de «momias de fuego».»Durante un período de días, el líquido del cuerpo se recogía en un frasco y la momia se ponía al sol para secarse más. La piel fue pelada del cadáver, y luego los cuerpos fueron envueltos en la manta y enterrados en cajas de madera.

A diferencia de los dos métodos anteriores discutidos, no todas las momias Iboloi fueron destripadas antes de la momificación; como resultado, no todos los órganos internos estaban intactos al ser descubiertos. Un informe publicado en una edición de 2017 de Papers on Anthropology sugirió que esto podría deberse a la » calidad del procedimiento de momificación inicial, la antigüedad del individuo y los cambios tafonómicos a lo largo del tiempo.»

Momificación natural

Por supuesto, las momias no siempre se fabrican—a veces simplemente suceden. Bajo ciertas condiciones, el ambiente puede evitar que un cuerpo se descomponga y cree una momia.

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Hace cientos de años, los cuerpos fueron arrojados a turberas irlandesas. Estos pantanos resultaron ser tan ácidos que las bacterias y otros microbios no pudieron usarlos como huéspedes. Los cuerpos encontrados en estos pantanos han sido muy bien conservados, probablemente debido a la escasez de otra materia orgánica para ayudar en el proceso de descomposición.

Las condiciones desérticas también pueden causar momificación. Un cementerio de 4.000 años de antigüedad descubierto en el Tíbet contenía los cuerpos de unas 200 personas cuyos cuerpos parecen haber sido preservados por el aire seco y caliente. El hielo también puede preservar un cuerpo: se han encontrado momias en los Andes en Chile (la más famosa es Juanita, una momia femenina cuyos órganos estaban intactos) y en los Alpes en Italia (Otzi, el Hombre de hielo, tenía ADN perfectamente conservado).

Entonces, ¿las momias se descomponen?

» La momificación es típicamente el resultado final del tejido . . . sin valor nutricional», según el antropólogo forense Arpad A. Vass. «La momificación se desarrolla más comúnmente en condiciones de calor seco o en áreas con muy baja humedad, como en regiones árticas o desiertos.»

Con esa definición en mente, todos los métodos de momificación discutidos anteriormente marcan la marca, o al menos se acercan mucho. Muchas de las momificaciones rituales requerían que el cuerpo fuera drenado de fluidos, sellado de la exposición externa y despojado de tejido blando. Y las momificaciones accidentales involucraron que los cuerpos se mantuvieran en condiciones ideales para su preservación. Los desiertos, las turberas y el hielo protegen a los cadáveres de ser devorados, ya que muchos microbios encuentran inhóspito el calor extremo, el ácido o el frío. (Es por eso que cocinamos y refrigeramos nuestros alimentos: para matar los microbios que los separarían.)

Ya fueran conscientes de la ciencia o no, los fabricantes de momias de antaño obtuvieron la fórmula correcta: despojaron a los cuerpos de nutrientes y los mantuvieron secos, asegurando que durarían siglos por venir.

Museo Australiano. (2015). Etapa 6: Descomposición seca – 50-365 días después de la muerte.

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