La selva amazónica es la más grande de todas las selvas tropicales, cubriendo unos 2,336,344 mi2 en el Amazonas y las tierras bajas del alto Orinoco o aproximadamente el 40 por ciento del continente sudamericano. Se extiende de 5 ° N a 15 ° S, principalmente en Brasil, pero también en áreas circundantes de Bolivia, Colombia, Ecuador, Guayana Francesa, Guyana, Perú, Surinam y Venezuela, y representa aproximadamente el 60 por ciento de la selva tropical que queda en la Tierra. La superficie de la tierra es una de llanuras y mesetas bajas de hasta aproximadamente 1,300 pies de eslora. Además del gran Río Amazonas, el bosque es drenado por una multitud de grandes afluentes, incluidos otros tres de los 10 ríos más grandes del mundo (por descarga): el Madeira, el Negro y el Japurá. Una densa red de miles de arroyos más pequeños, lagos y meandros abandonados transportan agua a través del bosque y crean un intrincado mosaico de hábitats y condiciones ambientales.

Clima. Si bien el clima es tropical húmedo (Fa) con temperaturas cálidas y lluvias que caen durante todo el año, la región forestal está lejos de ser uniforme en cuanto a las cantidades de precipitación y la temporada de precipitaciones máximas. Los totales anuales de precipitación varían de 59 a 118 pulgadas, aumentando de este a oeste. La ITCZ atrae la humedad hacia el interior del Océano Atlántico; sus cambios latitudinales influyen en el momento del máximo de precipitación, con los meses más lluviosos que ocurren cuando la ITCZ está por encima y los más secos cuando está más distante. Las cantidades más altas se producen en el oeste, donde los Andes causan elevación orográfica.

El levantamiento convectivo promueve la nubosidad que mantiene las temperaturas por debajo de 100°F. Las temperaturas medias anuales oscilan entre 73° y 83°F; los rangos de temperatura diurnos son de 14-18°F. El bosque en sí es un sistema de reciclaje de agua que mantiene una alta humedad a través de la transpiración. En la cuenca central del Amazonas, casi la mitad de la humedad proviene de la evapotranspiración.

Los eventos de El Niño dan lugar a años de sequía e incendios generalizados, particularmente en la cuenca central y septentrional del Amazonas, donde las precipitaciones pueden ser del 50% de lo normal.

Suelos. La exuberante selva amazónica crece en suelos de baja fertilidad desarrollados en lecho de roca altamente lixiviada y profundamente erosionada de escudos brasileños y guayaneses y cuencas sedimentarias gruesas. Las plantas prosperan debido al apretado ciclo de nutrientes por sistemas radiculares poco profundos y hongos micorrícicos. Los nutrientes que se desprenden del dosel se retiran inmediatamente a los planos. El polvo que llega de la depresión de Bodélé en África (en Chad) aporta nutrientes frescos a una rata estimada en 50 millones de toneladas/año. Algunos de los suelos más fértiles se encuentran en los depósitos aluviales de arroyos de aguas bravas que se originan en los Andes. Los suelos negros fértiles (terra preta) también se pueden encontrar en acantilados que alguna vez fueron habitados por pueblos indígenas. Los residuos orgánicos y los materiales orgánicos quemados acumulados durante cientos de años se convirtieron en depósitos que resisten la descomposición y almacenan e intercambian nutrientes de las plantas.

Biodiversidad. La selva amazónica contiene el 10 por ciento de las especies conocidas de la Tierra y probablemente miles más que aún no han sido descritas por la ciencia. Al menos 40.000 especies de plantas existen allí. Entre los vertebrados hay al menos 428 especies de anfibios, 378 reptiles, 1.294 aves y 427 mamíferos. Los insectos y otros invertebrados pueden ser millones. En 1999-2000 se descubrieron aproximadamente 1.200 nuevas especies, es decir, una cada tres días. Mientras que la mayoría eran pequeños invertebrados, algunos eran mamíferos.

Vegetación. La vegetación está dominada por un bosque tropical siempreverde de hoja ancha clásico, pero también existen una variedad de otras comunidades de plantas, incluidos bosques caducifolios estacionales, bosques abiertos, pastizales y humedales. Las condiciones locales de clima, suelos, régimen de inundaciones, topografía y drenaje determinan la vegetación real de un sitio determinado. Aproximadamente el 90 por ciento de la región está cubierta por selva tropical de tierra firme, un conjunto de árboles perennes que crecen en tres capas algo indistintas que forman un dosel cerrado por encima de una capa de tierra escasa de plántulas y pequeños árboles jóvenes. Dado que la luz del sol penetra poco en el suelo del bosque, las hierbas y los arbustos son pocos. La densidad de los árboles también es baja, por lo que puede ser bastante fácil caminar por el bosque. Este tipo de bosque nunca es inundado por las inundaciones estacionales de la Amazonía.

El dosel del bosque tierra firme se encuentra a 80-110 pies por encima del suelo, pero está atravesado por gigantes emergentes como el kapok (Ceiba pentandra) y el castaño de Brasil (Bertholletia excelsa) que alcanzan alturas de 160 pies. Las enredaderas leñosas (lianas) a menudo adornan a los emergentes y los estranguladores (principalmente higos) envían raíces robustas desde las copas de los árboles hasta el suelo. Epífitas (orquídeas, bromelias, helechos, etc.) se aferran a las ramas, tallos y hojas. Los escaladores se abren camino por los bolos de los árboles para alcanzar la luz del sol, ya sea enredándose alrededor de los tallos o agarrando los troncos con zarcillos. En huecos abiertos por caídas de árboles, cecropia (Cercropia spp.) y balsa (Ochroma lagopus) brotan en los parches temporales iluminados por el sol y crecen rápidamente en árboles de dosel.

Dos tipos de bosques están bajo el agua durante meses durante la inundación anual del río Amazonas y sus muchos afluentes. En partes de la cuenca, las aguas de inundación se elevan entre 40 y 65 pies por encima de los niveles bajos del agua. Várzea crece en las llanuras aluviales de arroyos de aguas bravas como los ríos Napo, Madeira y Solimões, donde se deposita aluvión rico en nutrientes cada año. Várzea contiene menos especies que el bosque de tierra firme; los árboles presentes tienden a ser un subconjunto de la última flora arbórea. El kapok es de nuevo un emergente común. Caucho silvestre (Hevea spp.) y las palmas son abundantes. La altura del dosel es de 50-100 pies. Igapó es el bosque inundado que crece a lo largo de aguas negras ricas en taninos (por ejemplo., Río Negro) y corrientes de aguas claras pobres en nutrientes (por ejemplo. Xingú, Tocantíns y Tápajós). Los árboles del igapó toleran suelos que están anegados durante 5-7 meses, durante los cuales permanecen inactivos. Los árboles a menudo son nudosos, tienen hojas perennes coriáceas y miden entre 80 y 90 pies de altura. La riqueza de especies es baja y un árbol (más a menudo Aldina latifolia) y una especie de arbusto (generalmente camu camu, Myrciara dubia) comúnmente dominan los rodales. Los árboles de caucho y la cercropía también aparecen en los bosques de igapó. Durante la inundación, peces como el tambaquí (Collossoma macropomum), la piraña negra Serrasalmus rhombeus y algunos bagres comen los frutos y dispersan las semillas de árboles de caucho, palmeras y camu camu. Las esponjas de agua dulce se adhieren a las ramas de los árboles sumergidas. Este tipo de bosque soporta pocas lianas y ninguna otra hierba que no sean algunas epífitas.

Vida animal. El dosel del bosque de Tierra firme es el hogar de aves ruidosas y de colores brillantes como loros y tucanes, y mamíferos neotropicales como perezosos de tres y dos dedos, osos hormigueros (Cyclopes didactylus), tamanduas, monos araña (Ateles spp.), monos aulladores (Alouatta spp.), titíes y tamarinos. Marsupiales arbóreos como zarigüeyas lanudas (Caluromys spp.) y zarigüeyas de ratón (Marmosa spp.) únete a ellos. En el suelo hay tapires, pecaríes de labio blanco y cuello (Tayassu pecari y T. tajuca, respectivamente), agutíes y pacas, todos los cuales forrajean frutas y nueces caídas. Son cazados por jaguares y ocelotes. Unas 400 especies de ranas Eleutherodactylus, disfrazadas de hojas muertas, llaman en voz alta desde la hojarasca, sonando más como insectos que como anfibios.

Algunos mamíferos neotropicales del dosel del bosque:

Algunos mamíferos neotropicales del suelo del bosque:

Outlook. La destrucción de la Selva amazónica tendrá impactos globales en el clima, así como en la biodiversidad de todo el planeta. Los cambios de política en 2004 en el Brasil con respecto al desarrollo habían reducido las tasas de deforestación, pero desde 2013 la deforestación se ha acelerado. La construcción de carreteras abre cada vez más áreas para el asentamiento y la extracción de recursos. Los suelos han sido envenenados por la extracción de oro y la exploración de petróleo. La extracción de mineral de hierro da lugar a la deforestación para fabricar el carbón utilizado en la producción de arrabio. La tala ilegal continúa; y se talan tierras para la agricultura comercial, especialmente la producción de soja y la ganadería. La creciente demanda de energía ha llevado a la construcción de represas hidroeléctricas en la cuenca del Amazonas y se proponen muchos más proyectos de este tipo. Debido al bajo relieve de la cuenca, los embalses creados por presas pueden cubrir vastas áreas y alterar el régimen de inundaciones y las cargas de sedimentos de los principales arroyos, afectando así a la vida acuática y ribereña.

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