de gamla olympiska spelen var ett sportevenemang som hölls vart fjärde år på den heliga platsen i Olympia, i västra Peloponnesos, för att hedra Zeus, den högsta guden av den grekiska religionen. Spelen, som hölls från 776 FVT till 393 CE, involverade deltagare och åskådare från hela Grekland och även bortom.

de olympiska spelen var den viktigaste kulturella händelsen i antikens Grekland och de sprang för 293 på varandra följande olympiader. Så viktigt var spelen i den antika världen att de till och med användes som grund för kalendern.

ursprunget till spelen

sportevenemang var ursprungligen associerade med begravningsritualer, särskilt hjältar och de fallna i strid, till exempel spelen för Patroklos i Homers Iliad. På Olympia, särskilt, vissa mytologiska konton krediterar Zeus med att börja spelen för att fira sin seger över Kronos medan andra konton anger att hjälten Pelops började dem för att hedra Oinomaos. I vilket fall som helst var sport, en hälsosam kropp och tävlingsanda en stor del av grekisk utbildning och det är därför knappast förvånande att organiserade atletiska tävlingar någon gång skulle skapas, som de hade varit i de tidigare minoiska och Mykenska civilisationerna.

de första olympiska spelen hölls från 776 FVT vid den första fullmånen efter sommarsolståndet (runt mitten av juli) för att hedra Zeus. Vinnaren av den första och enda händelsen, stadion foot-race var Koroibos av Elis och därefter varje segrare spelades in och varje Olympiad uppkallad efter dem, vilket ger oss den första exakta kronologi av den antika grekiska världen. En Olympiad var inte bara namnet på själva evenemanget utan också perioden mellan spelen. Under en tre månaders pan-Hellenisk vapenvila kom idrottare och så många som 40 000 åskådare från hela Grekland för att delta i spelen på Olympia. Senare skulle andra spel organiseras på andra heliga platser som Delphi, Isthmia och Nemea men de olympiska spelen skulle förbli de mest prestigefyllda.

spelen började med en procession som gick från värdstaden Elis till Olympia, ledd av Hellanodikai (domare) och vid ankomsten till Olympia svor alla idrottare och tjänstemän en ed att följa de etablerade reglerna för tävlingarna och att tävla med ära och respekt. Den viktigaste religiösa ceremonin för evenemanget var offret av 100 oxar, känd som hecatomb, vid Zeus altare, som genomfördes när sportevenemangen var över.

åskådarna

Heralds (spondophoroi) skickades från Elis för att annonsera spelens ankomst över Grekland. Åskådare kom från inte bara det grekiska fastlandet utan också öarna, Ionia och Magna Graecia. För att underlätta rörelsen för åskådare och idrottare och med avseende på spelets religiösa betydelse kallades en helig vapenvila (ekecheiria) över hela Grekland. Ursprungligen var vapenvilan i en månad men under senare århundraden förlängdes den till tre. Inga krig var tillåtna, inga vapen kunde bäras på Elis territorium och inget hinder skulle ges till någon åskådare, idrottare eller teoretiai – (de officiella uppdrag som representerar vissa städer) som reser till spelen var de än kom ifrån och vilket territorium de var tvungna att korsa.

platsen för Olympia måste ha varit positivt surrande under ett spel med massmassor av upphetsade åskådare som bodde på make-shift-lägerplatser (först senare tillhandahölls boende för besökarna) och beundrade massorna av fina statyer och byggnader på platsen. Matförsäljare, hantverkare, musiker, poeter och filosofer utnyttjade massorna fullt ut för att publicera sina varor eller ideer. Hur många åskådare som deltog i varje spel är okänt men vi vet att cirka 45 000 åskådare bestående av män, slavar och utlänningar satt och tittade från stadionens vallar som var värd för de viktigaste evenemangen. Åskådare deltog aktivt i händelserna genom deras högljudda stöd av idrottarna och efter varje händelse duschade de blommor och laurelblad på segrarna.

kvinnor fick inte delta i eller titta på händelserna även om unga flickor tilläts i publiken. Det fanns ett enda undantag från denna regel, prästinnan av Demeter Chamyne. Ett berömt brott mot men only-regeln var fallet med Kallipateira. Hon hade tränat sin son Peisirodos och när han vann sitt lopp sin mor, firar lite för sprudlande i mängden, lossade hennes kläder och avslöjade hennes sex. Hon undkom dödsstraffets föreskrivna straff eftersom hon kom från en familj av stora olympiska segrare men från och med då måste alla tränare vara nakna – som idrottarna – för att undvika en sådan händelse i framtiden.

idrottarna

idrottare tränade under vakande öga av en professionell tränare (gymnaster) eller fysisk tränare (paidotribes) som visste hur man bäst utvecklar specifika muskler, den bästa kosten och rätt mängd övningar som ska göras. Tränare tackades ofta av sina mer framgångsrika idrottare genom invigningen av en staty av dem på platsen. Idrottare hade också en aleiptes som gnuggade ner dem med olja och masserade dem både före träning och efter.

idrottarna tävlade nakna, förmodligen för fullständig rörelsefrihet. Händelser var öppna för alla fria grekiska män och listan över segrare illustrerar hur pan-Hellenic spelen var med idrottare som kommer från alla delar av Grekland och under romartiden Ingen utlänning regel för idrottare var avslappnad. Segrarna var de som slog alla andra konkurrenter. Det finns praktiskt taget inga register över tider och avstånd som uppnåtts av segrande idrottare eftersom dessa helt enkelt inte ansågs vara viktiga, tanken var att vara först bland de bästa, inte att slå rekord.

Stadion Footrace

för de första 12 OS var stadion foot-race det enda evenemanget och det förblev det mest prestigefyllda evenemanget genom spelets historia. Loppet kördes över en längd (en stadion) på stadionbanan, 600 forntida fötter eller 192 m och preliminära heat hölls med värmevinnare som gick in i finalen. Idrottare grupperades efter parti och i rättvisans intresse var detta också hur parningar matchades i de andra evenemangen. Den slutliga vinnaren av stadion skulle till och med ge sitt namn till just de spelen och så komma ihåg hela tiden.

andra sportevenemang

med tiden lades andra evenemang till spelen för att få det totala programmet till 18 evenemang spridda över fem dagar:

• diaulos-de två stadionlängderna fotlopp, tillagd 724 FVT.
• dolichos-längre fotlopp 7 till 20 stadionlängder, tillagda 720 FVT.
• brottning-tillagd 708 FVT. Konkurrenterna var tvungna att kasta sin motståndare till marken tre gånger för att vinna seger.
• femkamp-läggs också till 708 FVT. Allt gjort på en enda dag var evenemangsordern: hoppning (i en mjuk jordgrop med handvikter eller grimmor och åtföljd av musik), diskutera (i sten, järn eller brons), stadion, spjut (i trä och kastat med en läderrem) och brottning. Hur en idrottsman vann den totala händelsen är oklart, tre händelse segrar kan ha garanterat total seger.
• boxning-tillagd 688 FVT. Idrottare bar remmar av läder (himantes) runt sina händer, ursprungligen som skydd men de utvecklades till destruktiva vapen med metallbitar tillagda. Reglerna var begränsade till inga låga slag och inget innehav. Allvarliga skador var vanliga och dödsfall inte okända.
• tethrippon-fyrhästvagnsloppet tillagt 680 f.Kr., kör över tio eller tolv kretsar i Hippodromen. En version med föl över 8 kretsar tillsattes 384 FVT.
• keles-en hästkapplöpning tillagd 648 fvt och kör över 6 cicuits. En version för föl lades till 256 FVT.
• pankration – en blandning av boxning och brottning tillsattes också 648 FVT. Pankrationen var en brutal händelse och de enda drag som inte var tillåtna var att bita och mejsa, även om konkurrenterna inte bär boxarnas skadliga läderband.
• hoplitodromos-loppet i hoplite armour (hjälm, sköld och spjut) mellan 2 och 4 stadionlängder tillsattes 520 fvt och var vanligtvis den sista händelsen i spelen.
• apene-ett lopp med vagnar dras av två mulor, sattes i 500 BCE (tappade från 444 BCE).
• kalpe-en travhästkapplöpning för Ston, tillagd 496 FVT (sjönk från 444 FVT).
• synoris-tvåhästvagnsloppet körs över åtta banor i Hippodromen, tillagd 408 FVT. En version med föl över tre kretsar tillsattes 268 FVT.
• tävlingar för trumpetare och heralds – tillagd 396 FVT. Detta hölls den första dagen och vinnarna – de vars ljud bar längst – fick också äran att tillkännage segrarna den sista dagen vid det officiella prisutdelningsevenemanget.

grekisk vagn Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

idrottare var tvungna att anlända till Olympia en månad före spelen för träning och vidare var de tvungna att förklara att de hade tränat i minst tio månader. Icke-greker, slavar, mördare, de som dömts för att ha förorenat tempel och alla som inte hade respekterat vapenvilan uteslöts från att delta. Faktum är att städer kan ingå i den senare kategorin, till exempel Sparta i 420 FVT.

händelserna övervakades av utbildade domare från Elis, Hellanodikai (eller agonothetai) som också hade olika assistenter som alytai (poliser). För de första 49 OS fanns det bara en domare men han fick sällskap av andra för att nå en topp på tolv, fördelat mellan de olika händelserna. Ursprungligen var kontoret ärftligt och för livet men senare valdes domare från Elis av lott. Hellanodikai hade makten att diskvalificera och fina idrottare för varje överträdelse av reglerna och med sina lila kappor fick de speciella hedersplatser på arenan. Hellanodikais beslut kunde aldrig återkallas, men domarna var själva föremål för dom från ett äldresråd och om en idrottare framgångsrikt överklagar, den berörda domaren kunde bötas.

regler bröts mycket sällan och när de var påföljder infördes allt från uteslutning och böter till piskning. Böter betalades både till helgedomen och den felaktiga idrottaren. Om en gärningsman inte betalade böterna måste staden han representerade annars uteslutas från nästa spel. Intäkter från böter delvis används för att uppföra statyer av Zeus kallas zanes och ett antal baser av dessa statyer kan fortfarande ses på platsen i dag.

Olympiska priser

Hellanodikai gav också ut segerkronan (kotinos) av vilda olivblad och en olivgren skuren från det heliga trädet (Kallistephanos) till varje evenemangsvinnare. Oliven var betydande eftersom träden i Olympia tros ha planterats ursprungligen av Hercules. Ett annat pris kan vara ett rött ullband som bars på överarmen eller runt huvudet, särskilt för vagnförare eftersom det var hästägaren som faktiskt fick olivkronan.

segrarna välkomnades tillbaka till sina hemstäder som hjältar efter spelen. Vanligtvis in i staden i en procession där de cyklade en fyrhästvagn, hade segrarna stora banketter till deras ära och de kunde få ytterligare förmåner som skattebefrielse och inbjudningar att gå med i den politiska eliten. Städer fick också prestige från segrar på spelen och av den anledningen erbjöd de ibland ekonomiska incitament för idrottare som Solons 500 drakmas pris (en betydande summa med tanke på att ett får kostade en drakma vid den tiden).

men det verkliga priset för idrottare var ära, berömmelse och i mycket verklig mening Historisk odödlighet. Detta uppnåddes genom renown medan han fortfarande levde men förvarades efter döden via Victors listor, personliga statyer och victory odes skrivna till Victors ära.

berömda olympier

det fanns många stora idrottare som vann berömmelse och ära i flera spel. Kroton från södra Italien vann tre stadionlopp i rad från 488 till 480 FVT. Phanas av Pellene lyckades vinna tre händelser i OS 521 f. Kr. – stadion, diaulos och race in armour. Leonidas från Rhodos gick ännu bättre och lyckades vinna alla tre händelserna i fyra OS i rad mellan 164 och 152 FVT. En bedrift nästan matchas av Hermogenes av Xanthos, känd som’ The horse ’ som vann åtta löpande händelser under tre OS mellan 81 och 89 CE. Milon av Kroton vann brottningstävlingen fem gånger från 532 till 516 fvt och löparen Astylos av Kroton vann sex kronor över de tre OS 488, 484 och 480 FVT. Slutligen vann Herodoros av Megara otroliga tio på varandra följande trumpetkonkurrenser från 328 till 292 FVT.

spelen och deras prestige lockade också kända konkurrenter utanför sportvärlden. Den stora Atenska generalen och statsmannen Alcibiades vann tre vagnlopp 416 FVT. Philip II av Macedon vann hästkapplöpningen 356 f. kr.och upprepade sin vinnande rad i vagntävlingarna i 352 och 348 f. Kr. Också, romerska kejsaren Nero vann berömt varje händelse han deltog i 65 CE. Dessa mäktiga politiska ledare försökte till och med mjölka prestige för sina framgångar i Olympia genom att mynta mynt för att fira deras segrar.

den första kvinnan som vann segerkronan var Kyniska år 392 FVT. Även om kvinnor inte fick tävla kunde de äga hästar och det var ägaren som vann olive crown prize. Många andra kvinnor fortsatte med att efterlikna Kyniska och spartanska kvinnor, särskilt, haft ett högt anseende i Ridsport händelser på Olympia.

slut på spelen

spelen fortsatte genom den hellenistiska perioden med fler byggnader tillagda på webbplatsen, större bekvämligheter som erbjuds för åskådarna och en ökning av idrottarnas professionalism och evenemangsspecialisering. Under romartiden, även om det fanns vissa förändringar i traditionen som Sulla flyttar av 80 BCE spel till Rom, spelen fortsatte att vara populära och deras prestige ökade under hellenophile kejsare som Hadrianus. Det var emellertid kejsaren Theodosios som slutligen bestämde att alla kultpraxis, inklusive spel, skulle stoppas och de sista OS hölls 393 CE efter en körning av 293 OS under mer än ett årtusende.