Dokumentärfotografen Dorothea Lange hade ett favoritordstäv:” en kamera är ett verktyg för att lära sig att se utan kamera.”

och kanske ingen gjorde mer för att avslöja den stora depressionens mänskliga vägtull än Lange, som föddes den här dagen 1895. Hennes fotografier gav oss en orubblig — men också djupt humaniserande — titt på kamp för fördrivna bönder, migrerande arbetare, sharecroppers och andra längst ner i den amerikanska jordbruksekonomin som den rullade genom 1930-talet.

Lange arbetade för Farm Security Administration på 1930-talet och berättade om landsbygdens fattigdom över Amerika och byråns ansträngningar att ge lättnad.

hennes mest kända foto kallas ofta ”migrerande Mor.”Skott 1936 på en campingplats full av arbetslösa ärtplockare i Nipomo, Kalifornien., bilden visar Florence Owen Thompson, en fattig lantarbetare flankerad av två av hennes sju barn, medan en tredje, en baby insvept i säckväv, vilar på hennes knä.

frysande regn hade förstört ärtskörden. Thompson och hennes barn ”hade bott på frysta grönsaker från de omgivande fälten och fåglar som barnen dödade”, skrev Lange i sina anteckningar. ”Hon hade just sålt däcken från sin bil för att köpa mat.”

men du behöver inte läsa Langes anteckningar för att känna denna desperation. Så mycket förmedlas i den oro som etsas på Thompsons ansikte, bärs långt bortom hennes 32 år när fotot togs.

innan hon började dokumentera de fattiges travails var Lange en porträttfotograf för de välbärgade i San Francisco. Så hon visste att bilder av individer skulle ha mycket mer känslomässig inverkan än de som visar karga landskap, berättade hennes biograf, Linda Gordon, NPR 2010. Några av Langes tidiga bilder av de förtryckta inkluderar bilder av hungriga, arbetslösa män i San Franciscos brödlinjer.

som Anne Whiston Spirn berättar i Daring To Look, hennes bok om Lange Depression-era arbete, Lange vände sin lins till jordbruksarbetare i början av 1935, reser till Kaliforniens Imperial Valley.

där, skriver Spirn, dokumenterade Lange situationen för Mexikanska, filippinska och ”vita amerikanska” lantarbetare ”som bor i hovar gjorda av kartonger, grenar och rester av trä och tyg, med primitiva privies, inget avfallshantering, inget dricksvatten.”En av Langes bildtexter noterade:” på dessa arbetare beror grödorna i Kalifornien.”

senare samma år, säger Spirn, Langes bilder och fältanteckningar från Imperial Valley hjälpte till att sväva tjänstemän för att finansiera ett läger för invandrare i Kalifornien.

under hela sin karriär som dokumenterade den stora depressionen tog Lange stora ansträngningar för att inkludera detaljerade bildtexter med sina fotografier. I sin dagbok, hon noterade fakta om de människor hon fångade på film, som hur mycket de tjänade och betalade för mat, och deras barns antal och åldrar, säger Spirn. Lange gjorde det också till en punkt att engagera sina ämnen i konversation, och hennes anteckningar inkluderade direkta citat från dessa chattar.

Lange skrev en gång att” halva värdet ” av hennes fältarbete var i dessa bildtexter. Men när hennes bilder blev mer utbredda publicerades de ofta utan dessa anteckningar — en situation som gjorde Lange ”rasande hela sitt liv”, enligt Gordon.

ändå förstod Lange väl att fotografier kan tala ett eget kraftfullt visuellt språk. Som hon en gång sa: ”inget land har någonsin noggrant granskat sig visuellt … Jag vet vad vi kan göra av det om folk bara trodde att vi kunde våga titta på oss själva.”