La tuberculosis bovina (bTB) es una enfermedad bacteriana crónica resultante de la infección por Mycobacterium bovis, una bacteria Gram positiva de crecimiento lento. Tiene un largo período de incubación y los síntomas pueden tardar meses en desarrollarse en el ganado, a veces permaneciendo inactivo durante años hasta que se vuelve reactivo debido a un factor estresante (por ejemplo, enfermedad, embarazo o vejez).

La bTB puede afectar a casi todos los sistemas de órganos, pero con mayor frecuencia se convierte en una enfermedad respiratoria. Con mayor frecuencia causa lesiones en los ganglios linfáticos de la cabeza y el tórax, y en los pulmones, el bazo, el hígado y las superficies de las cavidades corporales. Estas lesiones son zonas de bacterias M. bovis localizadas, que luego se propagan a través de las secreciones respiratorias, las heces y la leche. M. bovis se transmite entre el ganado a través de aerosoles cuando está confinado o en contacto cercano, y puede ser ingerido.

Los tejones son uno de los varios mamíferos que pueden infectarse por M. bovis. Los tejones infectados rara vez muestran signos de bTB, con una alta proporción de infecciones que resulta en un largo período de latencia con pocas lesiones obvias en el examen post mortem. Como tales, los tejones infectados e infecciosos a menudo viven con la enfermedad de forma asintomática a lo largo de su vida natural, y arrojan M. bovis a través de la orina, las heces, el esputo y la secreción de las heridas por mordeduras. La duración de la infección en el pasto es bastante breve, con una tasa de descomposición del 99% de M. bovis que varía de 1 a 4 semanas según la excreción en orina, heces o pus bronquial.

Transmisión de M. se cree que el bovis entre el ganado y los tejones se debe a la ingestión de la bacteria en las letrinas para tejones. Los tejones a menudo habitan en los bosques cercanos a los pastizales (que típicamente contienen un mayor número de lombrices de tierra), y mientras que el ganado generalmente evita áreas de pasto manchadas con caras de tejones y orina, algunos animales pastan pasto contaminado, particularmente cuando se produce un pastoreo excesivo. Además, los tejones infectados por bTB tienden a extenderse más que los individuos no infectados, tienen mayores áreas de distribución en el hogar y el padre forrajero está lejos del establo principal, lo que aumenta la probabilidad de encontrar ganado.

Política gubernamental

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) es responsable de reducir la tuberculosis bovina en el Reino Unido. En 2011 produjo el Programa de Erradicación de la Tuberculosis Bovina para Inglaterra, que establece una serie de medidas para combatir la enfermedad, incluida la opinión del Gobierno de que está firmemente decidido a permitir el sacrificio de tejones en las zonas más afectadas. El sacrificio experimental previsto se aplazó en 2012 por diversas razones, incluido un número de tejones superior al previsto, y en su lugar se llevó a cabo en dos zonas a finales de 2013. El sacrificio fue controvertido y no logró alcanzar los objetivos de los tejones muertos, a pesar de que las estimaciones del número de tejones y la longitud del sacrificio cambiaron. Un grupo de expertos independientes elaboró un informe en marzo de 2014, en el que se comprobó que el tiro controlado por sí solo (o en combinación con la captura en jaulas) no alcanzaba el nivel de sacrificio establecido por el Gobierno. El informe también comenta sobre la humanidad de los pilotos de sacrificio, afirmando que era «extremadamente probable que entre el 7,4% y el 22,8% de los tejones a los que se disparó siguieran vivos después de 5 minutos y, por lo tanto, corrieran el riesgo de experimentar un dolor marcado».

Defra lanzó una consulta que concluyó en septiembre de 2013 sobre un proyecto de estrategia para eliminar la tuberculosis bovina en Inglaterra en un plazo de 25 años, con información de la Base de Pruebas de Ciencias Naturales para el Control de la Tuberculosis Bovina. La estrategia de tuberculosis bovina resultante para Inglaterra se publicó en abril de 2013.

El programa de erradicación también incluye la reducción de la tuberculosis bovina mediante controles del ganado, el asesoramiento a los agricultores sobre medidas de bioseguridad y cría de rebaños, la financiación del desarrollo de vacunas contra la tuberculosis para el ganado y los tejones, la ayuda a otros sectores industriales para hacer frente a la tuberculosis en especies no bovinas y la financiación de un programa de investigación sobre la tuberculosis bovina.

Nuestra respuesta

Respondimos a la investigación de la Comisión de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (EFRA) que examinó la vacunación de tejones y ganado en relación con la tuberculosis bovina. Hicimos hincapié en que el Reino Unido debe aprender de los brotes pasados y actuales en el ganado (como la fiebre aftosa y la fiebre catarral ovina) y dar prioridad al desarrollo de la vacunación permitida como parte de la caja de herramientas de las medidas de control de la tuberculosis bovina, sin contravenir la normativa de la UE. Más información está disponible en nuestra respuesta completa.

Desde entonces, EFRA ha publicado su respuesta a esta investigación, citando la evidencia de la Sociedad de Biología dos veces dentro del documento.

El 21 de enero de 2014, el Comité Parlamentario y Científico celebró una reunión para debatir sobre los tejones y la propagación de la tuberculosis bovina, en la que se debatieron los recientes sacrificios piloto y la eficacia del sacrificio en general. Se puede descargar un informe de la reunión.

El debate sobre el sacrificio de tejones destaca la complejidad de las políticas basadas en la evidencia; este artículo en The Biologist analiza estas interacciones con más detalle.

Información adicional

La Sociedad Ecológica Británica discute sobre tejones y bTB en una serie de publicaciones en su blog, incluidos desarrollos recientes, vacunas y consecuencias inesperadas y las secuelas del sacrificio.

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