Estuve recientemente en la casa de un vecino admirando su jardín (y recogiendo algunas verduras frescas para la cena) cuando compartió conmigo una hazaña increíble de la naturaleza que presenció esa misma mañana. ¡Tuvo la oportunidad de VER un nido de huevos de tortuga eclosionar, justo ante sus ojos! Hablemos de tortugas y de lo increíble que fue ver a estas tortugas saludar a la luz del día…

Las tortugas a menudo se conocen como dinosaurios modernos, con su distintiva concha abovedada, son fácilmente reconocibles. Este conjunto único de armaduras proporciona a las tortugas protección contra los depredadores; sin embargo, a pesar de esta adaptación, siete de las ocho especies de tortugas de Ontario se consideran en riesgo y enfrentan amenazas continuas, incluida la pérdida y fragmentación del hábitat, la mortalidad en las carreteras y el aumento de la depredación de nidos.

En Ontario, la temporada de anidación de tortugas puede comenzar en mayo y puede durar hasta mediados de julio, dependiendo del año y la ubicación. Las tortugas a menudo migran para construir su nido. Las tortugas hembra seleccionan los sitios de anidación en función de numerosos factores, incluidas las características del suelo y la exposición al sol. El limo y la arena a lo largo de los bordes de las carreteras crean excelentes condiciones para el nido, en cuanto a las costas y las playas. El número de huevos puestos en un nido varía de una especie a otra. Por ejemplo, las tortugas pintadas de Midland (Chrysemys picta marginata) pondrán entre tres y 14 huevos, mientras que las tortugas mordedoras (Chelydra serpentina) pondrán entre 30 y 40 huevos. Con la mayoría de las especies, sus crías emergen a finales de la temporada de verano/otoño; sin embargo, algunas especies como las tortugas Pintadas de Midland a menudo eclosionan y pasan el invierno en el nido y emergen la siguiente temporada de primavera. Los períodos de incubación varían entre 60 y 90 días, dependiendo del clima en un año determinado. Un año cálido ayudará a que los huevos se desarrollen más rápido y las crías pueden emerger a mediados de agosto, mientras que un año más frío podrían eclosionar más tarde en el otoño. Curiosamente, para muchas especies de tortugas, el sexo de las crías está determinado por la temperatura del nido durante la incubación. Las temperaturas más bajas dan lugar a crías masculinas, mientras que un verano largo y caluroso dará lugar a más tortugas femeninas.

Debido a los lugares de anidación deseados, las tortugas hembra están en gran medida amenazadas al elegir su ubicación de nido debido a la mortalidad en las carreteras. Si la tortuga hembra llega a su sitio de anidación y deposita con éxito sus huevos, su descendencia solo tiene un 1% de probabilidades de sobrevivir hasta la edad de reproducción. ¡Lo más probable es que cada tortuga tenga que anidar durante varios años (o incluso décadas) antes de reemplazarse a sí misma! Una vez que se pone un nido, los huevos están por su cuenta. Las tortugas no cuidan de su nido, ni cuidan de sus crías.

Como resultado, las tortugas crías pasan por un período de mortalidad extremadamente alta causada por depredadores y factores de estrés ambiental. Dentro de las 24 horas de que una tortuga pone sus huevos, la puesta emite un olor fuerte y deja el nido vulnerable a depredadores como mapaches, zorrillos, zorros y cuervos. Si un nido eclosiona con éxito, esas tortugas necesitan salir del nido al agua por su cuenta, sin que algo las preceda en su viaje. Las crías pueden medir aproximadamente 2-3 cm de longitud cuando eclosionan y también son bastante vulnerables hasta que maduran.

¿Qué puedes hacer si ves una tortuga anidando?
¡Déjalo en paz! Una tortuga hembra que anida necesita espacio (¡al menos 10 m!). Si es molestada demasiadas veces, corre el riesgo de quedar atrapada en los huevos (incapaz de pasar los huevos) y puede morir. Si encuentra una tortuga, vigílela desde una distancia respetuosa y mantenga a sus mascotas con correa. Puede tomar nota de la ubicación e informarla a un programa de monitoreo o grabarla en iNaturalist. No desenterre ni mueva los nidos de tortugas, corre el riesgo de dañar los huevos y es ilegal llevar a la vida silvestre en cautiverio o perturbar los nidos de especies en peligro de extinción o amenazadas. No cubra los nidos: los huevos son incubados por el calor y la luz solar, y sombrear el nido puede ralentizar o detener el desarrollo. También debe evitar colocar objetos sobre el nido para mantener alejados a los depredadores, ya que puede atrapar a los bebés en el interior una vez que eclosionan.

¿Cuándo es seguro ayudar a las tortugas en el camino?
La única vez que es apropiado recoger una tortuga es si está tratando de cruzar una carretera. En ese caso, mueva la tortuga con cuidado en la dirección en que se dirigía y déjela en paz. ¡Recuerde lavarse las manos lo antes posible después de manipular una tortuga!
Puede parecer que las crías pueden ser vulnerables a los depredadores y necesitan su ayuda. Y si bien la primera afirmación es cierta, es importante recordar que la depredación es una ocurrencia natural en la naturaleza. Todavía no se sabe mucho sobre cómo las tortugas navegan por el paisaje y cómo o cuándo aprenden señales importantes, pero muchos expertos creen que el movimiento del nido al agua es un momento importante en la vida de una tortuga. Dicho esto, si encuentra crías emergiendo de un nido al lado de una carretera transitada, se recomienda que se saquen de la carretera en la dirección en que se dirigían. Si bien no es aconsejable mover a las crías en absoluto, en este escenario, si no se mueven, habrá pocos sobrevivientes debido al grave riesgo que representa el tráfico.

Créditos fotográficos de Dianne Wooldridge