Una Carabela
Los sistemas de transporte han evolucionado desde la antigüedad. Esta transformación continua de las formas en que los seres humanos viajan y transportan mercancías a menudo está estrechamente vinculada a los avances tecnológicos en el campo del transporte. En muchos sentidos, la cultura de una civilización está fuertemente influenciada por las tecnologías de transporte disponibles para ella. Sin embargo, la relación también va en sentido contrario. Las tecnologías de transporte presentes en una sociedad a menudo también están determinadas por la cultura de esa sociedad.
En los siglos XV y XVI, un barco icónico conocido como Carabela dominó en gran medida las industrias marítimas del suroeste de Europa. Aunque todavía se debate el origen exacto de este barco, los pueblos de la Península Ibérica lo habían utilizado como buque de pesca de altura al menos desde el año 1200. El barco presentaba una fuerte influencia morisca, y su diseño, al menos en parte, pudo haber pasado del cuerpo de conocimiento islámico a las sociedades cristianas occidentales de España y Portugal. Esto es muy posible porque, como señala un autor (ver enlaces a continuación), la sociedad islámica medieval contribuyó con muchos avances en los campos de la geografía, las matemáticas, la astronomía y la medicina. Estos importantes descubrimientos teóricos contribuirían más tarde al éxito de la navegación marítima europea al sentar las bases de técnicas de navegación de vanguardia y otras tecnologías.
La Carabela era un barco relativamente pequeño, especialmente para los estándares modernos. El fondo del barco sobresalía por debajo de la superficie del agua a una pequeña distancia, por lo que es una embarcación extremadamente maniobrable. Durante gran parte de su vida, la Carabela contó con velas triangulares latinas que, combinadas con su eminente maniobrabilidad, le permitieron navegar en el viento utilizando una técnica de zigzag conocida como «batir a barlovento».»Los españoles y portugueses pronto reconocieron el potencial de este barco, y lo transformaron de un simple buque de pesca en alta mar a la columna vertebral de la Era Europea de la Exploración. Con la adición de velas cuadradas (para proporcionar mayor potencia cuando se navega con el viento) y otros cambios menores, la Carabela pronto se convirtió en el barco elegido por muchos exploradores. Se ha sugerido que dos de los barcos de Colón, el Niña y el Pinta, eran Carabelas optimizadas para la exploración transatlántica.
Claramente, la Carabela revolucionó el transporte europeo. Esta tecnología hizo posible que los exploradores, pescadores y comerciantes europeos «ampliaran sus horizontes», al proporcionarles la capacidad de viajar más lejos y más rápido. Se podría argumentar que jugó un papel importante en la rápida colonización del Nuevo Mundo.
Sin embargo, el inverso también es cierto. En gran medida, el éxito de la Carabela se debió a las técnicas de navegación traídas a la Península Ibérica por los moros, combinadas con el deseo europeo de expansión política, económica, religiosa y científica.
Esta dicotomía es válida para muchas tecnologías relacionadas con el transporte. Los ferrocarriles se construyen para dar servicio a las ciudades existentes, pero la ruta en sí a menudo determina el desarrollo de las ciudades futuras. Los conflictos militares han servido de catalizador para el desarrollo de muchos avances en la tecnología de la aviación que más tarde se han extendido al sector público. Está claro que la cultura de una sociedad y sus tecnologías de transporte están muy vinculadas. Los ingenieros deben tener esto en cuenta al desarrollar nuevas tecnologías para sistemas de transporte. Al diseñar una parte de un sistema de transporte, es importante inspirarse en la sociedad y reconocer los cambios que esa tecnología tendrá en la sociedad.