Los insectos pueden no poseer habilidades lingüísticas de alto nivel, pero son comunicadores bastante sofisticados. Hablan, e incluso pueden aprender nuevos dialectos, según un estudio reciente.
Los entomólogos han sabido durante un tiempo que los insectos pueden comunicarse entre sí, a través de vibraciones que normalmente producen usando partes del cuerpo como patas o alas. Algunos se comunican mediante sonido, otros producen ondas de agua y corrientes de aire, o generan temblores en las superficies donde residen. Algunas de estas señales vibratorias no son audibles para los humanos, a menudo tienen frecuencias bajas y a veces incluyen combinaciones de elementos acústicos contrastantes. Otras señales que los humanos pueden percibir bastante bien—de hecho, algunos científicos están tratando de escuchar a escondidas la canción de amor de los mosquitos para encontrar pistas para combatir mejor la malaria.
Como especie, los insectos son muy diversos y también lo es la variedad de señales que producen. Su mundo está constantemente en ebullición, pero los insectos son expertos en distinguir la cacofonía creada por los vientos, la lluvia, el crujido de las hojas y otros ruidos a su alrededor. Y aunque el significado de sus vibraciones puede no ser evidente para los humanos, las moscas, los escarabajos y los saltamontes usan estos métodos de comunicación para encontrarse, atraer a una pareja y enviar advertencias sobre depredadores y parásitos que se acercan.
Las moscas de la fruta, por ejemplo, se alertan entre sí cuando avispas parasitoides están cerca. Las avispas depositan sus huevos en las larvas de la mosca de la fruta, lo que finalmente mata a la cría de la mosca de la fruta. Las moscas de la fruta temen tanto a las avispas que cuando ven una, comienzan a poner menos huevos. Científicos de la Escuela de Medicina Geisel en Dartmouth descubrieron que las moscas de la fruta también usan el movimiento de sus alas para enviar mensajes de advertencia a otras moscas de la fruta, que luego también ponen menos huevos, incluso si nunca han visto esa avispa.
El equipo encontró que, aunque las moscas relacionadas a distancia no se comunicaban tan eficazmente como las moscas de la misma especie, después de pasar algún tiempo juntas aprendieron a «conversar» mejor. Vivir juntos les ayudó a aprender nuevos dialectos compuestos de diferentes señales visuales y olfativas. A medida que los investigadores experimentaron más, descubrieron que las moscas de la fruta usan una parte específica de su cerebro, que actúa como centro de aprendizaje y memoria, para captar nuevos dialectos. El autor del estudio, Balint Z. Kacsoh, dice que si bien hay un «lenguaje» conservado de moscas, un conjunto básico o estándar de mensajes que usan las moscas de la fruta, el equipo observó cierta «variación en la capacidad de comunicación» entre diferentes especies de moscas de la fruta.
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«Sugerimos que la variación en la capacidad de comunicación podría ser análoga a los’ dialectos’, ya que el término refleja variaciones naturales entre un modo común de comunicación», dice Kacsoh. «La barrera dialectal se puede aliviar a través de la socialización entre especies, sin la cual, de lo contrario, la información se perdería en la traducción.»