Durante semanas después del desastre de Deepwater Horizon de BP de 2010, un público horrorizado presenció imágenes de video de un lugar fijo, a casi una milla por debajo de la superficie del océano. Aquí, escriben la geofísica Marcia McNutt y un equipo de investigadores,» un penacho complejo, desigual, entrelazado de color marrón, bronceado y amarillento » de petróleo y gas natural arrojado. En los meses siguientes, más de 4 millones de barriles de ese cóctel químico llamado petróleo crudo se filtraron al Golfo de México. Se desplegó a lo largo de cientos de millas a profundidad y cubrió innumerables aves, tortugas y otras especies marinas en la superficie.

Se convertiría en el peor derrame de petróleo en la historia de Estados Unidos. Pero a medida que la catástrofe se desvanecía de la vista del público, miles de científicos estaban empezando a entender exactamente qué pasó con todo ese petróleo que nunca logramos limpiar. Un equipo de ellos, dirigido por el geoquímico marino John Farrington, ahora ha publicado un panorama general de las respuestas que los científicos han rastreado—y las brechas donde aún hay más que aprender.

Antes de llegar a su destino final, gran parte del derrame en la superficie se transformó químicamente por la exposición a la luz solar en una gama aún más amplia de compuestos oleosos (y también aéreos). Los científicos se sorprendieron al saber que tanto petróleo había sido transfigurado por la luz solar. El equipo de Farrington señala que la fotooxidación «había sido minimizada durante décadas» en la investigación de derrames de petróleo. Todavía no están seguros de cuánto del petróleo que llegó a la superficie del océano se evaporó o volatilizó en productos químicos lo suficientemente ligeros como para flotar.

El aceite más fácil de rastrear puede ser el que se lavó en tierra, principalmente como mousse de aceite ligero. A pesar de los intensos esfuerzos de limpieza a lo largo de la costa, gran parte del petróleo que llegó a la costa se propagó ampliamente por las mareas a través de los pantanos costeros. Incluso una década después, franjas de los humedales omnipresentes contaminados con petróleo a lo largo de la costa del Golfo contienen marcadores químicos que implican el derrame de Deepwater Horizon específicamente como su origen.

Los seres vivos también dieron forma al destino del aceite. A medida que un poco de petróleo se hundía hacia las profundidades del océano, se mezclaba con la mezcla de excrementos, restos de comida y moco que llueve suave y constantemente desde la superficie hacia el fondo del océano profundo. La» nieve marina», como los expertos llaman a esta fiesta para los carroñeros de aguas profundas, pronto se convirtió en» nieve marina de petróleo » después del derrame, que introdujo el petróleo en la red alimentaria de corales de aguas profundas, calamares, peces, tiburones e innumerables otras criaturas, posiblemente incluyendo algunas especies que los humanos comen.

En el caso de los organismos de cadena alimentaria de vida más larga y de mayor altura en las profundidades oceánicas, los residuos del petróleo de Deepwater Horizon todavía se pueden detectar en sus tejidos. Al mismo tiempo, los microbios marinos que han evolucionado especialmente para alimentarse de las filtraciones de aceite natural en el fondo del océano se alimentaron de los productos químicos descendentes y transformaron algunos de ellos en desechos orgánicos. El aceite no se evapora, lavado de tierra, o consumidos en el mar finalmente se estableció en una capa aceitosa de sedimentos que se extiende por millas en el océano.

A pesar de los cientos de artículos publicados en la última década que describen el viaje del petróleo, científicos de una vertiginosa variedad de antecedentes de investigación continúan desenterrando nuevos detalles hoy en día. Queda por ver si su mejor comprensión del derrame de Deepwater Horizon ayudará a nuestra respuesta al próximo derrame de petróleo importante.

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