A pesar de la prohibición del comercio internacional de marfil, los elefantes africanos siguen siendo cazados furtivamente en gran número. Decenas de miles de elefantes mueren cada año por sus colmillos de marfil. El marfil a menudo se talla en adornos y joyas: China es el mayor mercado de consumo de estos productos.
La prohibición del comercio internacional fue introducida en 1989 por la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) después de años de caza furtiva sin precedentes. En la década de 1980, se estimaba que se mataban 100.000 elefantes al año y que hasta el 80% de los rebaños se perdían en algunas regiones.
La prohibición permitió que algunas poblaciones se recuperaran, especialmente donde los elefantes estaban adecuadamente protegidos.
Pero ha habido un aumento de la caza furtiva y el tráfico ilegal de marfil en los últimos años, impulsado por el aumento de la demanda en Asia, lo que ha llevado a una fuerte disminución del número de elefantes de los bosques y algunas poblaciones de elefantes de la sabana.
La insuficiente capacidad de lucha contra la caza furtiva, la debilidad de la aplicación de la ley y la corrupción socavan los esfuerzos para detener la caza furtiva y el tráfico en algunos países.