Los anticuerpos son proteínas en forma de Y producidas como parte de la respuesta inmunitaria del cuerpo a la infección. Ayudan a eliminar los microbios causantes de enfermedades del cuerpo, por ejemplo, destruyéndolos directamente o bloqueándolos para que no infecten las células.

Los anticuerpos actúan reconociendo y adhiriéndose a proteínas específicas, como las que se encuentran en las superficies de virus y bacterias, de una manera muy específica. Cuando el cuerpo se encuentra con un microbio por primera vez, las células inmunitarias producen anticuerpos que reconocen específicamente las proteínas asociadas con ese microbio en particular.

Después de recuperarse de una infección o recibir una vacuna, un pequeño número de estas células inmunitarias productoras de anticuerpos generalmente permanecen en el cuerpo como células de memoria, proporcionando inmunidad a futuras infecciones con el mismo virus. Debido a que las células de memoria y los anticuerpos ya están presentes, la próxima vez que el cuerpo encuentre el mismo microbio, la respuesta inmunitaria es mucho más rápida y puede evitar que la infección se arraigue.

Pruebas de anticuerpos

Las pruebas de anticuerpos, también conocidas como pruebas serológicas, aprovechan los anticuerpos específicos de microbios que permanecen en la sangre después de que una persona se recupera de una infección. Las muestras de sangre se pueden analizar para detectar la presencia de anticuerpos específicos de microbios mezclándolos con proteínas del microbio relevante, llamadas antígenos. Si hay anticuerpos específicos presentes en la muestra de sangre, se pegarán a los antígenos.

Debido a que el cuerpo tarda un tiempo en generar anticuerpos contra un nuevo microbio, solo es posible detectar anticuerpos en la sangre a partir de aproximadamente dos semanas después de la infección. Esto significa que las pruebas de anticuerpos no pueden detectar infecciones en una etapa temprana. En cambio, las pruebas de anticuerpos pueden proporcionar una forma útil de determinar si una persona ha tenido o no una infección en particular. Ejemplos de uso común son las pruebas de VIH y hepatitis B.

Anticuerpos terapéuticos

La capacidad de los anticuerpos para unirse específicamente a ciertas proteínas significa que también se pueden usar como terapias en algunos casos. Por ejemplo, las terapias con anticuerpos, como los inhibidores de puntos de control, ya se utilizan para tratar varios tipos de cáncer. Los inhibidores de puntos de control son anticuerpos que se adhieren y bloquean las acciones de proteínas llamadas puntos de control, que de otro modo suprimirían las respuestas inmunitarias del cuerpo a las células cancerosas.

En algunos casos, los anticuerpos de seres humanos o animales que son inmunes a una infección se pueden administrar a personas como tratamiento, aunque producir anticuerpos en cantidades suficientes puede ser un desafío. La rabia se puede tratar administrando anticuerpos contra la rabia humana, denominados inmunoglobulina antirrábica humana.

La administración de anticuerpos a las personas proporciona inmunidad pasiva porque la persona que recibe los anticuerpos no es inmune, pero está protegida temporalmente por los anticuerpos que recibe. La inmunidad pasiva se produce de forma natural durante el embarazo, cuando los anticuerpos maternos se transfieren al feto a través de la placenta. Los anticuerpos maternos también se transfieren a los bebés a través de la lactancia materna.

Anticuerpos que causan daño

Los anticuerpos que reconocen las propias proteínas del cuerpo, en lugar de proteínas de microbios infecciosos, pueden causar daño. En las enfermedades autoinmunes, como el lupus, la esclerosis múltiple y la artritis reumatoide, las personas producen anticuerpos que se adhieren a las propias proteínas de su cuerpo y atacan a las células sanas.

Las alergias implican una clase especial de anticuerpos llamada inmunoglobulina E (IgE). Cuando estos anticuerpos detectan alérgenos, activan las células inmunitarias para liberar histamina y otras moléculas inflamatorias, lo que puede causar los síntomas desagradables asociados con las reacciones alérgicas.

Otros usos de anticuerpos

Debido a su capacidad única para reconocer y adherirse a proteínas específicas, los anticuerpos se utilizan comúnmente como herramienta en la investigación biomédica, por ejemplo, para identificar si una proteína en particular está presente en una muestra o para averiguar dónde se encuentra una proteína específica dentro de una célula.