Cada ser vivo desempeña un papel en la cadena alimentaria y los ecosistemas de la Tierra, y la extinción de ciertas especies, ya sean depredadores o presas, puede dejar impactos significativos.
«Desde el origen de la vida en la Tierra, es justo decir que se han extinguido más especies de las que están vivas actualmente», dijo el Dr. Anthony Giordano, presidente y director de conservación de la Sociedad para la Preservación de Carnívoros en Peligro de Extinción y su Estudio Ecológico Internacional (ESPECIES). «La extinción en sí es parte del curso normal de la evolución.»
El efecto que tendría una especie si desapareciera de su existencia depende en gran medida de su papel en el ecosistema. Los depredadores, por ejemplo, a menudo son los primeros en verse amenazados por la caza o la competencia con personas y recursos, dijo el biólogo de conservación de la Universidad de Clemson, Dr. Robert Baldwin.
«Piense en animales grandes como el oso pardo», dijo Baldwin. «Cuando un depredador se extingue, todas sus presas son liberadas de esa presión de depredación, y pueden tener grandes impactos en los ecosistemas.»
La pérdida de un depredador puede dar lugar a lo que se llama una cascada trófica, que es un fenómeno ecológico desencadenado por la extinción de un depredador que también puede afectar a las poblaciones de presas, lo que puede causar cambios dramáticos en el ecosistema y la red alimentaria.
«Si hay demasiados ciervos, por ejemplo, realmente pueden cambiar el ecosistema porque pueden destruir los bosques y también son portadores de enfermedades», dijo Baldwin.
Los científicos han observado el efecto de cascada trófica en partes de África donde las poblaciones de leones y leopardos han disminuido, según la revista Smithsonian. Causó que los babuinos de oliva alteraran sus patrones de comportamiento y aumentaran el contacto con los humanos cercanos. El aumento del contacto ha provocado un aumento de los parásitos intestinales tanto en las personas como en los babuinos.
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En el caso del rinoceronte blanco del norte, del cual solo sobreviven dos rinocerontes hembra, el último macho de la especie se mantuvo en semi cautiverio al final de su vida, y «el daño ya estaba hecho en el ecosistema en ese momento», dijo Baldwin.
Sin embargo, en general, la pérdida de rinocerontes, que a menudo enfrentan amenazas de los humanos, del ecosistema puede tener efectos de gran alcance, según Baldwin, quien señaló que el patrón de alimentación del rinoceronte ayuda con la dispersión de semillas.
«Comen hierbas y vegetación en un lugar, y se mueven y defecan en otro lugar», dijo. «Eso ayuda a que esas plantas se dispersen por todo el ecosistema, y también ayuda a poblar el ecosistema con alimentos para rinocerontes.»
La pérdida de abundantes organismos que proporcionan alimento a una amplia variedad de especies también interrumpiría la red alimentaria, según Baldwin.
«Por ejemplo, si el krill en el océano se extingue o se deprime en número, ese es el efecto ascendente; los depredadores que dependen del krill sufrirán», dijo.
Aunque no se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria, las nutrias marinas son depredadores clave en los bosques de algas marinas en los que residen.
«Se ha demostrado que la presencia de nutrias marinas en comunidades marinas cercanas a la costa y comunidades costeras, particularmente en la costa Oeste, es esencial y crítica para bosques de algas marinas saludables bajo el agua», dijo Giordano.
Estos bosques de algas marinas proporcionan hábitat para muchas especies. «Una de las formas en que las nutrias marinas ayudan a mantener esos bosques de algas es cazando a otras especies que lentamente comenzarían a comer o consumir las algas, las cuales, si no se controlan, sacudirían todo el lecho de algas y lo convertirían en un páramo rocoso o estéril», dijo Giordano.
Las especies como los peces loro, que pastan en las algas, son extremadamente importantes para los ecosistemas de arrecifes de coral porque evitan que el crecimiento de algas se salga de control e impacte en esos arrecifes de coral, según Giordano.
«A medida que las algas se expanden en esas comunidades, puede llevar a la expansión de las zonas muertas de coral», agregó.
La pérdida de ciertas especies puede afectar el ecosistema de varias maneras, dijo Giordano, pero el problema es que los investigadores aún no conocen muchas de las especies que existen.
Un estudio de 2011 concluyó que aproximadamente el 86 por ciento de las especies de la Tierra aún no se han descubierto, según National Geographic.
«Sabemos más sobre algunas de las especies más grandes, pero para muchas especies, especialmente las que están desapareciendo, no sabemos el impacto de su pérdida», dijo.