Hace doscientos años, Napoleón Bonaparte y el duque de Wellington se conocieron en Waterloo, en lo que hoy es Bélgica. Estaba en juego el dominio mundial.

Se han escrito muchos libros sobre esta batalla épica, pero la mayoría se han concentrado en tácticas y estrategias militares. En Waterloo: La Historia de Cuatro Días, Tres Ejércitos y Tres Batallas, Bernard Cornwell, autor de la exitosa serie de novelas históricas Sharpe, ha hecho su primera incursión en la no ficción para contar la historia de soldados comunes atrapados en el caos y el terror de la batalla.

Hablando desde su casa en Cape Cod, explica por qué Waterloo convirtió a Gran Bretaña en la potencia dominante global durante los próximos 100 años; cómo el ojo agudo de Wellington para la geografía fue un factor decisivo en la batalla; y recuerda su extraña infancia en Gran Bretaña con una secta fundamentalista conocida como el «Pueblo Peculiar».»

Usted es mejor conocido por la ficción histórica. ¿Qué te hizo probar suerte con la no ficción de este libro?

Siempre quise escribir este libro. Waterloo es una historia tan convincente y dramática, llena de grandes personajes. Muchos libros tratan de los aspectos técnicos de la batalla, con divisiones y batallones moviéndose aquí y allá. Quería decirte lo que fue en realidad estar allí en ese día horrible.

Siguió una noche de tremendas lluvias y nubarrones. Wellington dijo que incluso en los monzones de la India, nunca había conocido una lluvia como esa. Para despertar frío y húmedo, mojado y aterrorizado, entonces tienes esta matanza en un espacio muy pequeño. Por la noche había más de 200.000 hombres luchando por matarse entre sí en un radio de cuatro millas cuadradas.

Tienes un fondo bastante peculiar. Háblanos de ‘the Peculiar People’ y de cómo llegaste a Estados Unidos.

Esos dos apenas están conectados. El Pueblo Peculiar era una secta en Essex, Inglaterra. Era un bebé de guerra. Mi padre era aviador canadiense y mi madre estaba en la Real Fuerza Aérea de Mujeres en Gran Bretaña. No deberían haberse conocido. Pero yo fui el resultado.

Fui adoptado por esta pareja que pertenecía a la Gente Peculiar. Eran esencialmente evangélicos, con una enorme lista de cosas que desaprobaban: cosméticos, películas, teatro, incluso conciertos sinfónicos, libros que no eran la Biblia o libros cristianos, Católicos romanos, vino, tabaco y televisión. Detestaban la televisión. Fue una infancia incómoda e incómoda.

Pero terminé entrando en la televisión y mientras trabajaba para la BBC en Irlanda del Norte, una rubia estadounidense salió de un ascensor. Le dije al reportero con el que estaba filmando, «Me voy a casar con ese.»Y lo hice.

¿En qué se diferencia escribir no ficción de escribir ficción? ¿Fue más difícil para ti?

En realidad no me resultó más difícil. Lo encontré muy diferente. La dificultad para escribir ficción es encontrar la historia. Algunos escritores de ficción traman toda la historia incluso antes de comenzar a escribir, pero no puedo hacer eso. Escribo el libro para averiguar qué sucede y eso es bastante difícil.

Obviamente, no tuve que hacer eso con Waterloo porque la historia es proporcionada por la historia. Lo difícil fue encontrar las memorias, cartas y diarios–franceses, prusianos y británicos–que describían el día. Terminé con una gran pila de libros y papeles con notas de post-it por todas partes, tratando de unir todo esto.

Usted dice que Wellington estaba » poseído de un buen ojo para la tierra.»¿Cómo afectaron el paisaje y la geografía a la batalla?

Lo afectó enormemente, ya que imagino que afecta a todas las batallas y siempre lo ha hecho. Wellington fue un excelente general atacante, e inigualable como general defensivo. Había sido nombrado Embajador británico en París en 1814, cuando Napoleón abdicó por primera vez y fue enviado a Elba. De camino a París hizo una gira por Holanda.

En ese momento Bélgica era parte de Holanda y su existencia estaba garantizada por las tropas británicas. Wellington recorrió la frontera francesa para ver si las defensas eran adecuadas. Creo que nunca pensó que tendría que volver a pelear. Napoleón había sido derrotado y enviado a Elba. Estoy seguro de que Wellington pensó que era su fin. Pero viajó a Bruselas y tomado nota de la cresta de Waterloo. Incluso tenía un mapa hecho de él. Todavía tenemos el mapa con sus notas en él.

Lo que siempre buscaba, si iba a pelear una batalla defensiva, era una cresta. No tenía que ser una cresta muy alta, y la de Waterloo en Mont St. Jean es en realidad una cresta muy baja. La cresta es la línea que vas a defender. Pero no coloca a sus tropas en la cima de la cresta, y ciertamente no las pone frente a la cresta donde están expuestas al fuego de cañón enemigo. Los pone detrás, en la pendiente inversa. Eso es lo que buscaba.

Los franceses, que están mirando su cresta, pueden ver sus cañones, porque obviamente tienen que estar en la parte delantera de la cresta. Y pueden ver a varios jinetes y personas en la cima de la cresta. Lo que no pueden ver es lo que hay detrás de la cresta, dónde está su fuerza principal.

Cuentas la historia desde el punto de vista del soldado ordinario. ¿Hay personajes particulares que te inspiraron?

El que más me gusta es Paul Weaver. No sabemos por qué este pobre hombre se unió a la caballería británica. No estaba hecho para ser soldado. Pero él estaba allí e iba a hacer su parte. Llega un momento en la batalla en el que su regimiento se ha enfrentado a un batallón de caballería pesada francesa. Nuestro tipo se lanza y choca con su espada contra la espada de un francés. El francés grita, » Vive l’Empereur!»- su grito de guerra.

Pero ambos deciden que el juego no vale la pena. No querían hacerse daño. Así que ambos siguieron adelante. Pero Weaver está impresionado por esto porque no tiene un grito de guerra propio. Es un buen metodista y piensa que necesito gritar algo.¡Y grita la espada del Señor y de Gedeón!»

En ese momento, alguien lo golpea en la nuca y lo tira de su caballo. Le ponen la bayoneta y le pegan con una lanza; alguien le dispara el pulgar, luego vienen los franceses y le roban todo lo que tiene, incluidos sus pantalones. Para la mayoría de los hombres, así era la batalla. Farsa y horror.

Nelson y Churchill son los héroes militares más populares y coloridos de Gran Bretaña. Wellington dio su nombre a una bota y un plato de carne, pero no mucho más, ¿verdad?

«El Duque de Hierro», como se conocía a Wellington, no era tan accesible como Churchill o Nelson. En Waterloo, los hombres dijeron que cuando cabalgaba a lo largo de la línea, lo que hizo todo el día, nadie aplaudía. Por otro lado, tenían una gran fe en él. En 1815, nadie habría negado que los dos mejores soldados de la época eran Napoleón y Wellington.

Napoleón fue un caudillo extraordinario y un gran estratega. Wellington tenía la misma edad que Napoleón, 46 años. Ha estado luchando tanto tiempo y es la única figura importante en la historia militar, que puede presumir de nunca perder una batalla. Estas son las dos semillas principales. Pero nunca se han enfrentado en la batalla, lo que le da a toda la historia de Waterloo un toque especial. Los dos mejores soldados de la época, por fin, se encuentran.

Más tarde, Wellington tuvo una carrera bastante desastrosa como político. Esperaba que su Gabinete y el Parlamento simplemente le obedecieran, como el ejército. Dijo: «Bueno, haz esto.»Pero pasó por ese período de impopularidad como primer ministro y para cuando estaba en su vejez, era inmensamente popular. Acudió más gente a su funeral que al de la princesa Di.

¿La investigación y la escritura de este libro cambiaron su visión de Napoleón?

Sí, me hizo admirarlo mucho más de lo que solía. Es un hombre increíblemente inteligente. Es un hombre atractivo e inteligente.

Tú y yo disfrutaríamos de cenar con Napoleón. Sería un compañero muy divertido y estimulante. En muchos sentidos, también fue un gobernante iluminado. Su Código Napoleón es un código de leyes extremadamente ilustrado. Al mismo tiempo, este es un hombre que tenía un umbral muy, muy bajo para el aburrimiento. Creo que era adicto a la guerra. General Robert E. Lee, en Fredericksburg, dijo: «Está bien que la guerra sea tan terrible, de lo contrario nos encariñaríamos demasiado con ella.»

Napoleón nunca habría estado de acuerdo con eso. La guerra era su droga. No hay pruebas de que Wellington disfrutara de la guerra. Dijo después de Waterloo, y le creo, » Rezo a Dios para que haya peleado mi última batalla. Pasó gran parte de la batalla diciéndoles a los hombres: «Si sobreviven, si se quedan ahí y repelen a los franceses, les garantizaré una generación de paz.»Pensaba que el objetivo de la guerra era la paz.

¿Cómo cambió Waterloo el mundo?

El siglo XIX es el siglo de Gran Bretaña. Waterloo termina con cualquier esperanza de que Francia rivalice con Gran Bretaña como la potencia dominante en el mundo. Eso es por lo que en realidad estaban peleando. Esa lucha se remonta a la Guerra de los Siete Años. Es una gran victoria británica porque se deshace de Francia de Canadá. Pero en el momento en que saques a Francia de Canadá, las Trece Colonias ya no necesitan los Abrigos Rojos.

Entonces, la consecuencia imprevista es la Revolución Americana. Los franceses son los aliados más fuertes de los estadounidenses. El ejército más grande de Yorktown era el ejército francés. Lo ven como una gran victoria para Francia. En 1976, en el Bicentenario, emitieron un sello que mostraba a una Marianne con el pecho desnudo derribando a un león británico. A sus pies hay un pequeño bebé con una faja. En la banda dice, Les Etats Unis (Estados Unidos).

¿Cómo te afectó escribir este libro, personalmente? ¿Será tu último trabajo de no ficción?

Definitivamente es mi último libro de no ficción. Más que nada, me entristeció. Había un par de pasajes en una autobiografía que no pude releer. Son tan horribles, especialmente con los caballos. Hubo un gran ataque de caballería por parte de los franceses en las líneas británicas.

Alguien describió a la caballería francesa como las tropas más bellas del mundo. Pero el ataque fue inoportuno, por lo que murieron cientos porque pensaron que los británicos se estaban retirando. Los caballos son animales de manada. Un caballo que ha perdido a su jinete, en lugar de hacer lo sensato, que es trotar lejos del campo de batalla y encontrar un buen pasto, volvería una y otra vez. Así que todos estos caballos sin pasajeros cargarían con los otros caballos. Los caballos sufrieron terriblemente.

Termino el libro con una carta escrita por un irlandés, que comandaba un batallón británico. Le escribe a su esposa: una carta que muchos, muchos soldados han escrito y muchos escribieron justo antes de Waterloo, que esperan que no sea entregada. Es esta hermosa carta de amor que es increíblemente conmovedora. Está claro que Arthur Heyland amaba a su esposa e hijos. Efectivamente, murió al día siguiente. Desafío a la gente a leer esa carta y no sentirse llorosa. Esa tristeza, el desperdicio, eso es lo que sentí.

Esta entrevista ha sido editada y condensada.

Simon Worrall es el curador de una Charla sobre libros. Le siguen en Twitter o en simonworrallauthor.com.