Perl (abreviatura de Practical Extraction and Report Language) es uno de los lenguajes de programación más populares. Fue desarrollado por Larry Wall, que se formó como lingüista, principalmente para procesar texto, pero ahora también se usa para una gama mucho más amplia de aplicaciones, particularmente administración de sistemas y desarrollo web.

Además de su excelente capacidad de procesamiento de texto, las características de Perl también incluyen facilidad de uso, potencia y portabilidad (p. ej., la capacidad de ser utilizado en prácticamente cualquier sistema operativo). Además, es software libre; es decir, es libre tanto en el sentido monetario como en lo que respecta al uso.

Perl generalmente se instala de forma predeterminada al mismo tiempo que el sistema operativo se instala en equipos que ejecutan Linux y otros sistemas operativos tipo Unix. Una manera fácil de ver si realmente se ha instalado en cualquier máquina es escribir el siguiente comando y luego presionar la tecla ENTER:

perl -v

perl (que comienza con una p minúscula) es el comando Perl. La opción-v hace que indique la versión que está instalada.

Primer programa

El punto de partida habitual para familiarizarse con Perl es escribir y ejecutar un script muy simple como el siguiente, que escribe la frase ¡Hola al mundo! en la pantalla de visualización. Un script es un programa sencillo.

Todo lo que se necesita para crear este script es crear un archivo de texto sin formato con un editor de texto, como gedit o vi, que contenga las siguientes dos líneas de código y guardarlo con un nombre que tenga una extensión .pl, como perl1.pl:

#!/usr/local/bin/perl
print "Hello to the world!\n";

La primera línea generalmente no es necesaria en sistemas operativos tipo Unix para scripts Perl simples, pero es útil familiarizarse con ella y acostumbrarse a usarla. Esta línea informa al sistema de que el archivo es un script Perl y le indica la ubicación del ejecutable Perl y los archivos asociados. Se conoce como la línea de shebang porque el signo de libra seguido de un signo de exclamación se llama shebang. Los Shebangs también se usan en otros lenguajes de scripting.

imprimir es una de las funciones más utilizadas en Perl. Le dice a Perl que muestre lo que le sigue entre comillas en el monitor de visualización o que lo escriba en un archivo. \n representa el carácter de nueva línea; le dice a Perl que comience una nueva línea en blanco en la pantalla después del texto. Tenga en cuenta que esta línea termina con un punto y coma, como es el caso de las instrucciones (es decir, instrucciones individuales) en los programas.

Una forma alternativa de crear este archivo es con el comando cat (que se usa para leer, crear y combinar archivos) escribiendo primero lo siguiente

cat > perl1.pl

a continuación, pulse la tecla ENTER y, a continuación, escriba » Hello to the world!\n»; en la nueva línea que aparece, pulse la tecla ENTER y, finalmente, pulse las teclas CONTROL y c simultáneamente.

En un sistema típico, este archivo, de forma predeterminada, no tendrá sus permisos establecidos como ejecutables (es decir, listo para ejecutarse como un programa). Sin embargo, esto se puede cambiar fácilmente usando el comando chmod (que se usa para cambiar permisos). Suponiendo que el archivo se llama perl1.pl y que se guarda en el directorio actual, esto se lograría con la siguiente:

chmod 755 perl1.pl

El programa ya está listo para ejecutar. Se puede ejecutar simplemente emitiendo el comando perl y utilizando el nombre del nuevo archivo como argumento (es decir, datos de entrada) de la siguiente manera:

perl perl1.pl

Si todo va bien, el texto ¡Hola al mundo! debe aparecer en la pantalla de visualización.

Solución de problemas

Si no aparece nada en la pantalla o si aparece un mensaje de error, el primer paso es confirmar que Perl se ha instalado realmente en el sistema, como se muestra arriba. Si lo ha hecho, una causa muy probable del problema es que la extensión .pl se omitió al guardar el programa o al intentar ejecutarlo con el comando perl. Otra posibilidad es que haya algún error en la ortografía del nombre del archivo al usar ese comando.

Si ninguno de estos es la causa del problema, es probable que el problema esté relacionado con el contenido del archivo. Por lo tanto, el siguiente paso debe ser abrir el archivo con un editor de texto para confirmar que realmente contiene el texto que se pretendía escribir en él. El texto podría faltar, en particular si el comando cat se usó incorrectamente. Además, se debe confirmar que el texto está escrito exactamente como se muestra en el ejemplo anterior, particularmente que el punto y coma se incluye al final de la línea. Olvidar poner el punto y coma al final de una instrucción es uno de los errores de programación más comunes.

Experimentos

Aunque el script mencionado anteriormente es extremadamente simple, proporciona una buena base para aprender más sobre las capacidades de Perl y crear programas más útiles. Sin embargo, antes de pasar a programas más avanzados, puede ser instructivo realizar varios experimentos simples con este programa.

Una de ellas es hacer un cambio en el texto y luego volver a ejecutar el script. Un ejemplo es reemplazarlo con algo como Este es mi primer script de Perl. Los cambios también podrían incluir la omisión del carácter de nueva línea o el uso de dos caracteres de nueva línea, con el programa resultante como imprimir «¡Este es mi primer script en Perl!\n\n»;, o añadir algo de texto después de los caracteres de nueva línea. Estos cambios se pueden hacer en el archivo original, o se puede crear un archivo nuevo (con un nombre nuevo).

Otro experimento es intentar omitir el punto y coma al final de la instrucción y observar el mensaje de error que aparecerá. Un programa extremadamente simple como este puede funcionar, pero no es una buena práctica de programación y los programas más complejos generarán un mensaje de error.

Los experimentos también se pueden realizar con las comillas. Por ejemplo, se puede ver que la eliminación de uno o ambos conjuntos de comillas dobles dará lugar a un mensaje de error como No se puede encontrar el terminador de cadena ‘»‘ en cualquier lugar antes de EOF en aaa2.pl línea 1.. Se puede observar que reemplazar los dos conjuntos de comillas dobles por dos comillas simples cambiará la forma en que perl interpreta el programa: hará que \n se interprete simplemente como texto en lugar de como una instrucción para comenzar una nueva línea.