Hay dos tipos principales de gato para automóvil: los operados por tornillo y los operados por sistema hidráulico. Para los vehículos de carretera estándar, el tipo de tornillo es el más común, a menudo en forma de gato de tijera. Su popularidad es el resultado de su capacidad para generar una gran ventaja mecánica, es decir, una gran amplificación de fuerza, a partir de una herramienta de brazo operada manualmente.

Estos gatos funcionan mediante un mecanismo de dos piezas, similar a los que se encuentran en los espejos de baño extendidos, en asociación con un tornillo central autobloqueante. Combinados, estos elementos no solo permiten que un vehículo se levante a través de la extensión del mecanismo de tijera, sino que también se mantenga en su lugar por la fuerza resistiva del tornillo, que sin el gato colapsaría instantáneamente.

El tornillo central también es la forma en que se opera el gato, con un anillo circular montado en el extremo diseñado para aceptar un brazo de metal con forma de llave allen grande. Cuando se inserta y se gira en el sentido de las agujas del reloj, este brazo impulsa el tornillo a través de la rosca de los puntos de pivote centrales del mecanismo de tijera, alargando el gato y, por lo tanto, elevando el vehículo. Por el contrario, girar el tornillo en sentido contrario a las agujas del reloj desenrosca el tornillo, acortando el gato y, a su vez, bajando el automóvil al suelo.