De todos los dispositivos de seguridad de su vehículo, uno de los más importantes también parece uno de los más simples: su conjunto de espejos. Aún así, aunque parecen sencillos, todavía hay algo de magia misteriosa detrás de esos lentes.
Los espejos retrovisores todavía eran relativamente raros en vehículos nuevos hasta principios de la década de 1930, mientras que el espejo exterior del conductor tardó otra década. La historia cuenta que algunas fuerzas policiales se opusieron a los autos con espejos, ya que permitían a los automovilistas ver a los oficiales que se acercaban detrás de ellos. Si eso es cierto está en juego, pero en la década de 1920, un inventor llamado Elmer Berger vendió un espejo para automóviles de repuesto que llamó el «Observador de policías».»
Incluso hoy en día, si bien Transport Canada requiere el lado del conductor en todos los vehículos nuevos, no exige uno en el lado del pasajero, aunque si un fabricante de automóviles lo incluye, como todos ellos, hay estándares que deben cumplirse, incluida la distancia que sobresale y cuánto refleja.
Se requiere el espejo retrovisor interior, y a partir de mayo, todos los vehículos nuevos vendidos también deben tener una cámara retrovisora. La mayoría muestra la imagen en la pantalla de infoentretenimiento, pero algunos la transmiten en el espejo retrovisor o en el cuadro de instrumentos.
Prácticamente todos los espejos retrovisores incluyen una función antideslumbrante, comúnmente llamada espejo «día-noche». Cuando los faros delanteros detrás de usted se reflejan en el espejo, puede ajustarlo, o se ajusta automáticamente, según el espejo, para reducir el deslumbramiento.
Un espejo manual se ajusta girando una palanca en la parte posterior o inferior del mismo; esto se conoce como espejo prismático. El vidrio de espejo interno tiene forma de cuña, con el extremo más grueso en la parte superior y la superficie de espejo en la parte posterior. En la posición de «día», estás viendo objetos reflejados en la superficie reflejada. El frente de vidrio liso del espejo también refleja la luz, pero tan poco que durante el día no se nota.
Por la noche, cuando los faros delanteros detrás rebotan en el espejo y causan ese deslumbramiento que distrae, voltear la palanca cambia el ángulo. La superficie de espejo trasera ahora refleja los faros hacia arriba y fuera de sus ojos. Las luces todavía se reflejan en el frente de vidrio liso, pero es una vista mucho más tenue.
Los espejos de atenuación automática cumplen el mismo propósito antideslumbrante, pero funcionan de manera diferente. Utilizan dos piezas de vidrio recubiertas con material conductor de electricidad. Estos se intercalan con un» relleno » de gel electrocromático, que se vuelve más oscuro cuando se ve afectado por la electricidad.
La mayoría de estos espejos contienen dos sensores. El sensor ambiental mira hacia adelante y comprueba el nivel de luz, y cuando está lo suficientemente oscuro afuera, señala a la unidad de control del espejo que puede ser necesaria la atenuación. El sensor de deslumbramiento apunta a la parte posterior y determina cuánta luz está golpeando el espejo. Cuando es suficiente para causar deslumbramiento, la unidad de control envía una carga eléctrica al material conductor en el vidrio, que activa el gel y hace que se oscurezca en proporción a la cantidad de luz que lo golpea. Cuando el resplandor desaparece, la alimentación se apaga y el espejo vuelve a brillar.
Dependiendo de las características del vehículo, la atenuación automática puede encontrarse solo en el espejo retrovisor. Otros agregan el espejo exterior del conductor, mientras que algunos incluyen el espejo exterior del pasajero también.
Muchos coches conceptuales usan cámaras en lugar de retrovisores exteriores y muchos creen que con el tiempo se convertirán en la norma, pero la tecnología tampoco está tan lejos como se podría pensar. El sistema LaneWatch de Honda proporciona una vista de cámara del lado del pasajero del automóvil en la pantalla central cuando activa la señal de giro, mientras que General Motors tiene un espejo retrovisor que se puede usar de manera convencional o cambiar a una pantalla digital de lo que hay detrás, para una vista más amplia que la que puede proporcionar un espejo normal.
Para obtener una visión más amplia sin digitalizarse, los fabricantes de automóviles colocan una superficie convexa en el espejo exterior del lado del pasajero. Estos espejos ligeramente curvados reflejan la luz de tal manera que te muestran más de lo que te rodea que el vidrio plano. Sin embargo, también comprimen la imagen y hacen que todo se vea más pequeño y más lejos, por lo que llevan una advertencia de que «Los objetos en el espejo están más cerca de lo que parecen.»
Un espejo de vidrio plano no funcionaría tan bien en el lado del pasajero; el ángulo desde el punto de vista del conductor solo mostraría una pequeña área junto al vehículo. El vidrio plano está bien en el lado del conductor porque el espejo está más cerca y el ángulo es correcto, pero algunos fabricantes de automóviles agregan una pequeña pieza convexa al exterior para dar una vista un poco más amplia.
Aún así, los espejos solo funcionan bien si se ajustan correctamente. El espejo retrovisor debe mostrar la vista completa desde la ventana trasera, no desde el asiento trasero, y debe estar en ángulo para mostrarse entre los pilares a cada lado de la ventana trasera.
Los espejos laterales deben configurarse para mostrarle la vista a ambos lados. Al sentarse derecho, no debería poder ver ninguna parte de su vehículo en los espejos laterales. Al conducir, «barre» regularmente los ojos del espejo del conductor al espejo retrovisor y al espejo del pasajero para saber lo que está a su alrededor en todo momento.