Es fácil olvidar que las nociones de la infancia han cambiado radicalmente a lo largo de los años, y no todo para mejor, dice Steven Mintz, profesor de historia de la Universidad de Texas en Austin. La «crianza en helicóptero» y los hábitos de cuidar, proteger y programar cuidadosamente a los niños tienen sus desventajas.

La historia de la familia y la infancia estadounidenses es un área que Mintz ha estudiado durante mucho tiempo. Y mantiene esa perspectiva en mente mientras trabaja para mantener actualizadas las prácticas de enseñanza universitaria en su otro puesto, como director ejecutivo del Instituto para el Aprendizaje Transformacional del Sistema de la Universidad de Texas.

EdSurge se sentó con Mintz hace unos meses para hablar sobre los niños de hoy, y sobre por qué cree que la educación superior está pasando por una transformación única en una generación para responder a cómo han cambiado.

La conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad. Te animamos a que escuches una versión completa a continuación, o en iTunes (o en tu aplicación de podcast favorita).

EdSurge: Usted es historiador y sigue siendo profesor de historia, además de sus otras tareas. Y has escrito libros aclamados sobre cómo la infancia ha cambiado a lo largo de los años. ¿Qué piensas de esa visión cambiante de la adolescencia, y cómo ha afectado eso a la experiencia de los estudiantes en la universidad?

Mintz: A menudo pensamos en la historia de la infancia como la historia de su liberación, es decir, los niños en el pasado eran sirvientes o aprendices, y que sus vidas estaban realmente reglamentadas. Si eras mujer, pasabas tu infancia hilando hilos o haciendo tareas domésticas. Si eras un niño, trabajabas en una fábrica, o trabajabas en una tienda.

Pensamos en lo mucho mejor que están los niños hoy en día. Abraham Lincoln dijo que cuando era un niño, era un esclavo. Era un esclavo de su padre y no es de extrañar que cuando su padre estaba muriendo, Abraham Lincoln no hiciera ningún esfuerzo por acercarse a él.

Pero al menos les sugeriría que la historia es más ambigua que una historia de liberación. Los niños y adolescentes tienen mucho menos tiempo libre, no estructurado y sin supervisión que sus predecesores. Los padres están poniendo a sus hijos mucho más en actividades estructuradas y supervisadas por adultos que en el pasado. La distribución geográfica de la infancia y la juventud se ha reducido con el tiempo.

¿Significa geográfico el paisaje en el que juegan?

Derecha, y para montar en bicicleta. Una gran ironía es que cuando necesitábamos cascos de bicicleta, menos niños estaban dispuestos a andar en bicicleta, porque no querían parecer idiotas.

Los niños pasan más tiempo en una pantalla o más tiempo de compras que en lo que solíamos llamar infancia, que era un juego libre, desestructurado y al aire libre. Eso es una pérdida, y ha hecho que sea más difícil para los niños cortar el cordón umbilical. Ha hecho más difícil establecer una identidad independiente. Ha hecho que sea más difícil para los niños trazar un camino independiente en la vida. Claro, es mucho mejor tener una relación íntima y cercana con un padre, aunque sospecho que es mejor para los padres que para los niños. Pero tiene un costo. Uno de los valores de la historia es rechazar nociones crudas y lineales de progreso y ver la vida tal como es realmente como una historia mucho más complicada y ambivalente.

Creo que es un desafío para los padres de niños pequeños, como yo. Pero es difícil, claro, porque no las hay … No sé. ¿Cómo lo arreglas o qué hay que hacer? Porque algunos de ellos son cambios en la densidad de la población o en la percepción de la seguridad por parte de la gente. No sé.

Hay razones estructurales por las que la crianza de los hijos ha cambiado: la disminución de las tasas de natalidad, el creciente temor al crimen y al abuso sexual, lo que llamo el «descubrimiento del riesgo», es decir, la preocupación de los padres de que casi cualquier cosa puede causar algún accidente irreparable. El hecho de que los padres tengan menos hijos, y que sean mayores y estén mejor educados, los hace mucho más sensibles que en el pasado a los riesgos y desafíos que enfrentan los jóvenes.

Vivimos en una sociedad más psicologizada. Somos mucho más sensibles a los estados internos de los niños. En muchos sentidos, eso es algo bueno, pero no es un bien sin adornos. No es fácil ser padre hoy en día. Es extremadamente estresante, todo complicado por el hecho de que tenemos muchos más padres solteros y muchas más familias con trabajadores duales, por lo que hay tensiones de tiempo que no existían de la misma manera que en el pasado.

El gran desafío para los padres es hacer lo más difícil de todo, y eso es otorgar a su hijo la libertad de ser un niño. Hemos rechazado en gran medida la noción de aprendizaje apropiado para la edad: que un día no sabes cómo multiplicarte y luego, de repente, lo haces. No es porque el profesor haya mejorado. No es porque les hayas hecho leer un libro o escuchar una grabación. Es porque crecieron, y su capacidad cerebral se desarrolló.

Así que están listos para ello.

Exactamente, y este desafío para dejar que su hijo tome riesgos y crezca y alcance la libertad y la confianza por su cuenta. Eso es lo más difícil para los padres que son parte de una cultura de control.

Y probablemente afecta el papel del profesor también, para cuando los niños llegan a la universidad.

Para muchos profesores – y me incluiría en esto-durante 20 años y pico, se sentaron y escucharon conferencias, y ahora es su turno de dar conferencias. Estoy convencido de que lo más importante que pueden hacer los profesores es tratar a sus alumnos como socios y creadores de conocimiento. En otras palabras, renunciar un poco al control del aula. Piensa en ti mismo como un arquitecto que aprende, pero no como un sabio en el escenario. Deje que sus estudiantes construyan conocimientos, que descubran ideas por su cuenta. No es fácil de hacer, pero así es como la gente aprende.

Ha estado trabajando en un proyecto en UT Austin llamado la plataforma TEX, que es la Experiencia Educativa Total. ¿Puedes contarnos un poco sobre qué es eso?

TEX es varias cosas a la vez. En primer lugar, es un entorno de aprendizaje digital que es mucho más comercial, mucho más inmersivo, mucho más interactivo que los sistemas de gestión de aprendizaje existentes en la actualidad.

En segundo lugar, es un sistema para recopilar datos de aprendizaje detallados sobre el rendimiento de los estudiantes, es decir, ritmo, rendimiento, compromiso, persistencia y similares. También tiene la capacidad de incorporar información del sistema de información de estudiantes, de modo que puede vincular los datos de rendimiento de los estudiantes a los datos de perfil de los estudiantes, y por lo tanto, nos permite hacer recomendaciones, personalizar las trayectorias de aprendizaje y, en general, mejorar la experiencia educativa.

En tercer lugar, TEX es parte de un mercado educativo más grande. Estamos tratando de crear una plataforma en la que múltiples instituciones puedan ofrecer cursos, y podemos proporcionar recomendaciones para que los estudiantes puedan desarrollar credenciales con el tiempo que los ayuden en el mercado laboral.

Estas son credenciales, no la licenciatura, lo que significa piezas más pequeñas que los estudiantes pueden recopilar incluso si están en diferentes instituciones.

Correcto. Ahora, algunos de estos serán títulos, pero muchos de ellos serán certificaciones alternativas, como microcréditos o insignias y similares. Algunas serán competencias. Estamos muy interesados en los conocimientos, habilidades y capacidades específicos que los estudiantes adquieren a través de diversas experiencias de aprendizaje, ya sean experiencias de entrenamiento, como en el ejército o en la empresa, o si son experiencias académicas que se llevan a cabo en un aula o en línea.

Dame un ejemplo de una o dos de esas credenciales que pueda encontrar en tu mercado.

Estamos trabajando en este momento con la Universidad del Ejército para intentar crear lo que llamamos un «gráfico de conocimiento».»Es decir, ¿cuáles son las habilidades y conocimientos específicos que las personas adquieren en los programas de entrenamiento militar? Esto permitirá a nuestros campus otorgar créditos universitarios por las habilidades y competencias que las personas adquieren en el ejército. En este momento, podrías estar trabajando en física nuclear en el ejército, aprendiendo mucho, y encontrar extremadamente difícil transferir eso por horas de crédito. Tenemos que simplificarlo. Tenemos que hacerlo más transparente.

En su mercado de credenciales, ¿cómo demuestra alguien su competencia?

En nuestros programas prototipo, estamos trabajando con organizaciones que establecen estándares en la industria y con especialistas en evaluación, como el Council on Aid for Education, para desarrollar evaluaciones sofisticadas basadas en proyectos que demuestren realmente lo que un estudiante puede hacer con sus conocimientos.

Esto no es una prueba de opción múltiple?

Correcto. Ahora, la mayoría de las áreas en las que estamos trabajando en este momento tienen exámenes de acreditación o exámenes de licencia, como enfermería o los MCAT. Y, por lo tanto, necesitamos saber que los estudiantes están adquiriendo las habilidades que les permitirán tener éxito en esos dominios.

¿Sería más difícil en historia del arte o en mi propia disciplina de historia? Por supuesto, sería más difícil, pero un gran número de estudiantes están tratando de obtener credenciales relacionadas con el trabajo y necesitamos ayudarlos a hacerlo. Si preguntas a los estudiantes cuál es la parte más valiosa de su experiencia universitaria, generalmente hablarán sobre sus actividades co-curriculares o extracurriculares.

Esa es una forma elegante de decir clubes, fiestas, fraternidades o lo que sea, ¿verdad?

O pasantías, estudios en el extranjero, actividades de aprendizaje por servicio o investigación independiente, que no está bien integrada en la experiencia universitaria. En otras palabras, son las experiencias de aprendizaje activo las que más significan para los estudiantes, no las conferencias a las que asistieron o incluso los seminarios a los que asistieron o incluso los libros que leyeron de forma independiente.

¿Su plataforma captura algunas de estas actividades extracurriculares?

Bueno, mi opinión es que con demasiada frecuencia, incluso hoy en día, después de toda la charla sobre las ciencias del aprendizaje, muchas de nuestras clases consisten en gran medida en exámenes parciales y un examen final y tal vez un trabajo. Eso significa que un estudiante responderá racionalmente. Se van a meter. En otras palabras, van a dedicar mucha energía en muy poco tiempo, lo que significa que tienen mucho tiempo libre el resto del semestre, tiempo que podrían dedicar al trabajo, o tiempo que pueden dedicar a la fiesta o simplemente a socializar.

Necesitamos repensar esa experiencia académica. Queremos integrar lo co-curricular con lo curricular. Queremos que la experiencia educativa sea más inmersiva, más atractiva de lo que es actualmente, más alrededor del estudiante. De esa manera, creo que el aprendizaje será más intenso, el aprendizaje será más profundo, el aprendizaje será más rico y se beneficiará de una gran variedad de maneras, incluyendo contrarrestar algunos de los aspectos sociales negativos de la experiencia universitaria actual.

Eso es interesante. ¿Crees que algunos de los atracones de alcohol en realidad no son suficientes demandas académicas para evitar que los estudiantes lo hagan?

No es solo una cuestión de que las demandas sean más grandes, sino que si no te sientes inmerso en tus estudios, si no los encuentras satisfactorios, significativos y atractivos, entonces encontrarás satisfacción, significado y compromiso en otro lugar, y a veces no en las áreas que más apreciaríamos.

Los problemas reales aquí son más grandes que una simple herramienta digital, supongo.

Soy un tecnófilo, y creo que la tecnología puede desempeñar algunos roles realmente valiosos en la educación de un estudiante. Soy un gran defensor de las simulaciones. Para una de mis clases de historia, creamos una simulación en la que tienes que navegar de España al Nuevo Mundo y regresar usando información de viento y corriente oceánica. En otras palabras, sé Colón por un momento e intenta navegar a través del Atlántico y ver lo difícil que es hacerlo. Estamos creando laboratorios virtuales. Estamos tratando de crear poderosas experiencias sociales en línea. Tú y yo tenemos experiencias sociales poderosas todo el tiempo, a menudo mediadas por la tecnología, y no lo vemos como un problema.

No estoy pidiendo una experiencia educativa totalmente tecnológica, pero aprovechemos algunas de las fortalezas de la tecnología. Por ejemplo, uno de mis colegas de la Universidad de Columbia hizo que los estudiantes crearan sitios web en cada vecindario de la ciudad de Nueva York, recopilando historias orales e imágenes y otros aspectos de la cultura material.

Muchas personas con «innovación académica» en sus títulos, como usted, están en trabajos que no existían hace unos años. Estoy sintiendo un poco de ansiedad sobre si estos trabajos se mantendrán a largo plazo. ¿Te preocupa eso?

En ciclos de aproximadamente 50 años, desde la década de 1850, la educación superior estadounidense ha pasado por algunas transformaciones fundamentales. Cosas como calificaciones, horas de crédito, departamentos o períodos de 15 semanas no son atemporales. No están escritas en piedra. Eran inventos. Estamos en uno de esos momentos únicos en una generación en los que la educación superior está en fermento, y es nuestro trabajo durante este período de flexibilidad ayudar a crear nuevos modelos. Muchos de nosotros estamos en la posición envidiable de ayudar a dar forma al futuro de la educación superior pública y privada. Es una gran oportunidad y una gran carga al mismo tiempo. No es para siempre. Todos lo sabemos.

Pero creo que cuando hayamos terminado, verás algunos cambios realmente fundamentales que son realmente lo mejor para nuestros alumnos. Solo espere a ver cuándo tenemos reconstrucciones en 3D de lugares históricos que puede recorrer usando sus gafas de realidad virtual. Tendrás un nivel de inmersión que no era posible en el pasado. Si eso no puede dar vida a lo académico, no se que puede.