Como las aves más pequeñas de la Tierra, los colibríes pueden parecer frágiles, por lo que no es de extrañar que Donovan Nixon hiciera la Pregunta de Animales Extraños de la Semana cómo hacen frente al invierno.
Resulta que estas joyas aéreas son tan duras como diamantes.
En clima frío, los cuerpos de colibríes entran en un «modo de conservación de energía llamado letargo», según el ecologista del estado de Oregón Adam Hadley. Las aves que se quedan al norte durante el invierno experimentan una «mini hibernación» nocturna, en la que sus temperaturas corporales de 107 grados pueden caer en picado a 48 grados.
La frecuencia cardíaca también disminuye durante el letargo: La frecuencia cardíaca del colibrí de garganta azul, por ejemplo, desciende de 1,260 latidos por minuto a 50 a 180 latidos.
Los colibríes pueden alimentarse en climas fríos. Hadley ha visto a un colibrí de Anna visitar su alimentador de pájaros del patio trasero durante un día de 28 grados.
Estas pequeñas maravillas también se están moviendo más al norte, se han visto en Vancouver, Columbia Británica, por ejemplo, debido a temperaturas más suaves y un aumento en los comederos y arbustos amigables con los colibríes, dice.
Mini Arnolds
Los colibríes son fuertes y ágiles para su tamaño. (El pájaro más pequeño del mundo, el colibrí abeja de Cuba, mide entre 1,9 y 2,3 pulgadas, aproximadamente del tamaño de una camiseta de golf.)
Si alguna vez has visto un colibrí revolotear como el soplón dorado de la fama de Harry Potter, es fácil creer que tienen el metabolismo más alto de cualquier animal después de los insectos.
Los colibríes son las únicas aves que pueden volar hacia atrás, gracias a un mecanismo de vuelo que no es simplemente «aleteo, sino que también implica una gran rotación de alas», dice Hadley. (Vea las hermosas fotos de colibríes de National Geographic.)
También son «únicos entre las aves en su eficiencia de vuelo», dice Hadley, » al ser capaces de invertir sus alas y generar elevación tanto de la subida como de la bajada similar a los insectos.»
Aproximadamente el 30 por ciento de su masa corporal es músculo pectoral, agrega Matt Betts, ecologista forestal del estado de Oregón, por correo electrónico.
» Little flying Arnold Schwarzeneggers!»dice.
Lucha y huida
Los colibríes muestran sus habilidades aéreas tanto en el amor como en la guerra, luchando contra rivales y cortejando compañeros.
Los colibríes machos de Anna, por ejemplo, «subirán hasta 130 pies en el aire y harán esta bomba en picado», durante la cual extenderán las plumas de la cola para hacer un sonido de canto antes de volver a la misma altura, dice Hadley.
Algunos machos ponen impresionantes exhibiciones de plumas de cola, como la cola de espátula; otros, como los colibríes de Costa y calíope, destellan gorjales de garganta de colores brillantes, que cambian de apagados a deslumbrantes con diferentes luces.
Materia vegetal
Al igual que muchas aves, los colibríes también son polinizadores importantes. En Costa Rica, solo el ermitaño verde o colibrí de sable violeta puede hacer germinar la planta Heliconias tortuosa. Al traer polen de muy lejos, estas aves ayudan a que las plantas que polinizan sean más diversas genéticamente y, por lo tanto, más saludables. (Ve detrás de escena a un centro de rehabilitación de colibríes.)
Hablando de plantas, los nidos de colibríes de América del Norte son pequeñas tazas ajustadas típicamente tejidas entre sí de varios tipos de materia vegetal, líquenes y seda de araña.
En áreas más tropicales, dice Hadley, los nidos de colibríes tienen más forma de cono y están hechos para caber debajo de las hojas de las plantas que los protegen de la lluvia.
Por cierto, los colibríes obtienen su nombre del sonido que hacen sus superrápidos batientes alares.
Pensamos que era porque tenían mala memoria para las letras. Hmmm.