Hace unos años, sola en la cima de una montaña en el Parque Nacional Zion, en Utah, EE.UU., tuve una experiencia casi mística que inmediatamente me transportó a la Península de Illescas, en Piura, Perú. De la nada, un Cóndor de California apareció con un número escrito en una placa de plástico unida a su ala, posándose a unos metros de mí. Fue un evento extraordinario porque, primero, es una especie muy rara que «milagrosamente» se salvó de la extinción. Y dos, que a principios de la década de 1980, Illescas y yo estábamos directamente involucrados en su misión de supervivencia. Era como si ese cóndor hubiera venido a saludarme y susurrarme algo al oído.

A finales de la década de 1970, estaba claro que el Cóndor de California estaba en camino de desaparecer, como resultado del envenenamiento, la caza y la destrucción de su hábitat. Los censos anuales mostraron una disminución significativa de las cifras. En ese momento, hubo una amarga discusión sobre qué hacer. Algunos dijeron que la extinción era inevitable y, como cuestión de respeto, deberíamos dejar que la especie se fuera en paz. Otros, prácticos y testarudos, creían que podían salvarse y que era necesario actuar rápida y radicalmente. Cuando solo 22 de ellos permanecieron en la naturaleza, volando libremente en los cielos de América del Norte (además de algunos en cautiverio), el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) decidió actuar. Con el apoyo técnico de científicos, liderados por el Zoológico de San Diego, procedieron a capturarlos a todos. Ninguno quedó libre. Era todo o nada.

La península de Illescas: un lugar surrealista

En la década de 1980, la península de Illescas era uno de esos lugares casi inaccesibles, con un aire surrealista. Era el único sitio conocido en la costa donde anidaba el Cóndor Andino. Lo que lo hizo aún más atractivo fue que, desde ese punto de la costa norte donde la corriente de Humboldt fluye desde el continente en dirección a las Islas Galápagos, no había pueblos ni carreteras hacia o desde la ciudad más cercana, Chiclayo. Solo un tramo de 200 kilómetros de una playa completamente virgen, la más larga de Perú. Para llegar allí había que estar muy bien equipado.

Además, se sabía que existían allí poblaciones salvajes de burros y cabras, animales introducidos de origen desconocido. Las montañas, que se elevan al borde de un mar con colonias de lobos marinos y huesos de ballena varados en el tiempo, en medio de un desierto lleno de animales atractivos, como los pequeños zorros Sechura y las serpientes de coral, eran el sueño de un joven biólogo.

Un plan audaz pero arriesgado para salvar al cóndor de California

El cóndor de California, más allá de ser el ave más grande de América del Norte, tiene un significado religioso y mágico para las culturas ancestrales y modernas de su país. La idea de atraparlos parecía arriesgada y audaz. El plan era reproducir al Cóndor de California en cautiverio, y mientras se corrigieran las causas que llevaron a su casi extinción, serían reintroducidos en la naturaleza para repoblar sus territorios originales. Se sabía muy poco sobre ellos, y en ese momento, nadie tenía experiencia con un programa de este tipo. Esos biólogos estaban literalmente arriesgándose, pero tenían grandes esperanzas y un presupuesto apropiado. Aunque las técnicas de cría en cautividad ya se habían desarrollado, reintroducir aves en la naturaleza era más difícil, aún más para un ave de ese tamaño y amplio rango de vuelo. Y, si tuvieran éxito, ¿sobrevivirían en libertad? ¿El esfuerzo habría servido para algo?

Experimentar con las técnicas que este esfuerzo exigía fue un gran desafío, y un número tan limitado de cóndores de California no podía ponerse en riesgo al probarlos. Se necesitaba un sustituto. ¡Voila! El Cóndor Andino es el más cercano y similar en relación con el Cóndor de California, y por lo tanto, tuvo que ayudar a salvarlo. El plan también necesitaba un lugar seguro donde se pudiera llevar a cabo, uno con cóndores salvajes y libre de interferencias humanas. Y así es como llegamos a la Península de Illescas en Perú, el lugar perfecto para ello. Una población cautiva de Cóndores andinos en los Estados Unidos, probablemente de origen peruano, fue elegida para la tarea, y sus polluelos fueron el punto focal. Los polluelos, nacidos y cuidados en cautiverio en el Zoológico de San Diego, fueron alimentados durante más de un año con títeres de la misma manera que lo harían sus padres (incluso imitando sus sonidos cariñosos), y totalmente aislados para que no se dejaran imprimir personas. ¿Te imaginas la paciencia de los técnicos? Algo como esto solo se puede hacer con mucho amor y dedicación.

Pruebas de campo del plan

Con el apoyo de ambos gobiernos, estos polluelos de cóndor andino, ya volados y listos para volar, fueron llevados a Perú a principios de la década de 1980, y llevados cuidadosamente a la península de Illescas. Un cargamento tan importante exigía grandes esfuerzos sin que nadie lo supiera. Fueron liberados en lugares que una vez pudieron haber sido nidos y luego monitoreados las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Al mismo tiempo, varios cóndores salvajes de Illescas fueron capturados y etiquetados, para monitorear a la población local y aprender sobre su vida social, información crítica para el programa. Cada Cóndor andino, importado y nativo, llevaba en su ala una identificación individual y un transmisor de datos de ubicación. Además, estos llevaban un pequeño panel solar que alimentaba los dispositivos. Todo tenía que ser muy pequeño y ligero, y en ese momento, era como ciencia ficción. Esos fueron los comienzos de una técnica de rastreo por satélite ampliamente utilizada hoy en día. Los cóndores fueron seguidos permanentemente para averiguar sobre sus movimientos , o they si estaban vivos. Como asistente de investigación de campo, fui uno de esos rastreadores dedicados.

La experiencia de vivir las 24 horas del día durante meses, sin domingos ni festivos, paseando con un telescopio por el desierto y las montañas, solo, y en buggies especiales para el programa, fue inolvidable. Recuerdo que me despertaban por la noche – de los agujeros que hacía en la arena para dormir – burros salvajes, que estaban más sorprendidos que yo por el encuentro. Y para los cóndores, mis queridas crías extragrandes, desarrollé un afecto casi paternal. Si bien a veces mi única entrada para el día fue que «a las 3:42 pm uno de ellos se había rascado el trasero», nunca fue aburrido. Otras veces fui testigo de cóndores salvajes, adultos totalmente ajenos a los polluelos peruanos y norteamericanos, que venían a alimentarlos como padres adoptivos. ¡La comunidad cuidaba a los jóvenes! Esa época fue sin duda una de las más espectaculares de mi vida.

Aplicando lecciones de Perú a California

Haciendo corta una larga y rica historia, allí en Illescas, se desarrollaron técnicas que luego se utilizaron para salvar al Cóndor de California. Gracias a su hermano, el Cóndor Andino, los científicos aprendieron (y pusieron en práctica) cuál era el cuidado adecuado a tener, los tiempos y factores de dependencia, el equipo a usar y, sobre todo, sobre la sociabilidad de estos maravillosos animales. Bueno, casualmente ahora, es una tremenda alegría que ese lugar donde todo esto sucedió esté a punto de ser declarado como la «Reserva Nacional Illescas».»Este hermoso lugar finalmente está siendo categorizado y protegido por sus propios atributos biológicos y geológicos. Es uno de los puntos continentales más occidentales del Perú, con el último remanente (al norte) de la antigua Cordillera costera. Estas condiciones crearon el ambiente donde florecieron especies únicas de Illescas, y una mezcla de ambientes cálidos y fríos, con manglares, vegetación de Lomas de niebla, pingüinos, docenas de especies de aves migratorias, así como una población saludable del Cóndor andino en peligro de extinción. Todo esto gracias al SERNANP( Servicio de Parques del Perú), las autoridades de Piura y los pueblos del desierto de Sechura.

Horas más tarde, ya recuperado del encuentro con el Cóndor salvaje en Utah, transmití mi experiencia a un guardaparques, y probablemente pensó que estaba bajo la influencia de un alucinógeno. Bueno, no. Mira la foto que lo prueba. Diez años después de Illescas, los Cóndores de California fueron reintroducidos a la naturaleza en varios lugares de los Estados Unidos, y hoy en día hay una población creciente de alrededor de 350 que vuelan libremente. Se salvaron de unirse a la lista de especies extintas confirmadas, que incluye al enorme Pájaro Carpintero pico Marfil, entre otras criaturas desafortunadas. Gracias al Cóndor Andino y a la futura Reserva Nacional Illescas, el Cóndor de California se salvó. Ahh, amigo cóndor de Utah, ¡de nada!