Uno de los rompecabezas más desconcertantes de la astrofísica moderna es la naturaleza de las Ráfagas de Radio Rápidas, que se descubrieron en 2007. Estos son destellos de luz extremadamente brillantes, aparentemente raros, con longitudes de onda de radio. Duran solo milisegundos; se originan fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea; provienen de regiones con campos magnéticos enormemente fuertes; y pasan a través de una cantidad significativa de gas o polvo antes de llegar a la Tierra.

Todos estos hechos pueden hacer que parezca que los científicos saben mucho sobre Ráfagas de Radio rápidas. Por ejemplo, aunque sabemos que no son de nuestra galaxia, no sabemos de dónde vienen exactamente. No sabemos qué las causa. Y no estamos seguros de si podrían ser útiles como estándares cosmológicos para medir las propiedades a gran escala de nuestro universo.

Se han propuesto docenas de teorías sobre Ráfagas de Radio Rápidas. Algunos se ajustan a la física estándar. Otras son más exóticas, incluyendo cuerdas cósmicas-hipotéticas estructuras unidimensionales formadas en el universo temprano – o incluso bastante extrañas: una teoría sugiere que los extraterrestres son los responsables.

Ahora, en un intento de descubrir la verdad sobre las Ráfagas de Radio Rápidas, hemos creado un catálogo que enumera cada teoría, junto con sus pros y contras. Científicos de todo el mundo pueden intervenir, y se agregarán nuevos datos y descubrimientos a lo largo del proceso.

Algunos de estos datos procederán de proyectos en el continente africano, como HIRAX, MeerKAT y SKA, que se espera descubran y localicen miles de Ráfagas de Radio Rápidas.

Esta plataforma producirá una gran cantidad de conocimiento. También proporcionará información valiosa sobre la sociología científica a medida que los investigadores internacionales trabajan juntos y, en última instancia, esperamos, identificar el modelo más aceptable.

Una serie de teorías

Quizás precisamente porque son tan escurridizas, las Ráfagas de Radio Rápidas han recibido mucha atención de astrónomos, astrofísicos, cosmólogos y físicos en los años posteriores a su descubrimiento.

Estas son las principales teorías que han surgido hasta ahora.

• Las ráfagas de radio rápidas involucran tipos de estrellas de neutrones, como púlsares (que giran rápidamente) o magnetares (que son altamente magnetizados). Estas son probablemente las teorías más plausibles, ya que los campos magnéticos intrínsecos y extremadamente grandes de las estrellas de neutrones pueden satisfacer naturalmente los requisitos de energía para Ráfagas de Radio Rápidas.

• La fusión de cuerpos astronómicos (como agujeros negros, estrellas de neutrones y enanas blancas), y su colapso, se ha propuesto como un posible origen para Ráfagas de Radio Rápidas.

En tales procesos, se liberan enormes cantidades de energía en escalas de tiempo cortas. Esto podría crear radiación similar a Ráfagas de Radio Rápidas.

• algunos de los modelos más exóticos tienen una base más teórica. Involucran objetos hipotéticos como estrellas de quarks (los quarks son las partículas subatómicas que constituyen neutrones y protones), estrellas axion (los axiones son partículas subatómicas hipotéticas extremadamente ligeras) y materia oscura: la materia hipotética y no observada que se cree que representa el 27% del contenido total de materia del universo.

• Otra teoría bastante improbable es que las ráfagas de radio rápidas son rayos que golpean los púlsares.

Y luego está la sugerencia de que las Ráfagas de Radio Rápidas son evidencia de alienígenas. Es sin duda la más inusual de las teorías propuestas, pero aún no se puede descartar como una posibilidad.

Aunque es poco probable, las ráfagas de Radio rápidas pueden ser señales de una baliza instalada por una civilización extraterrestre, o quizás de velas de luz que utilizan fotones para viajar a través de la galaxia.

Hay una variación notable en estos modelos, y es un trabajo duro reducir las opciones y llegar a un consenso. De las 50 teorías o modelos propuestos hasta la fecha, solo tres han sido eliminados. Esto es lo que nos impulsó a crear el catálogo e invitar a la participación de la comunidad científica en general.

Plataforma para el debate

No es tarea fácil conseguir que los científicos hablen entre sí sobre Ráfagas de Radio Rápidas. Esto se debe a que los científicos en cuestión tienen diferentes especializaciones y son de todo el mundo.

El catálogo en línea proporciona una plataforma adecuada y accesible para la discusión, el debate y el intercambio de conocimientos. También hay una historia trazable, que nos brinda la oportunidad de estudiar cómo, como seres humanos, trabajamos juntos para resolver problemas científicos, y tal vez cómo se puede optimizar este proceso en el futuro.

Parte de nuestra motivación, como físicos teóricos, era desarrollar este compromiso y sumergirnos en nosotros mismos. Los problemas son ricos y las aguas profundas.

Los datos sobre Ráfagas de radio rápidas están empezando a llegar ahora, gracias a elementos tan innovadores como MeerKAT e HIRAX. A medida que llegue, se examine y se publiquen artículos, podremos empezar a descartar teorías y profundizar en teorías viables. En cinco años, este misterio podría resolverse.