Los animales hacen las cosas más asombrosas. Lea sobre ellos aquí en esta serie de Janaki Lenin.

Muchos, incluidos expertos en reptiles y maestros de preguntas, dirían que las pitones y boas de cuerpo grande sofocan a sus presas apretándolas con fuerza. Otros podrían decir que rompen los huesos de sus víctimas. Todos se equivocaron. Nadie pensó en investigar cómo estos gigantes serpientes mataban a sus presas hasta ahora.

Científicos de Dickinson College, estados UNIDOS, probó los parámetros vitales de las ratas mientras estaban siendo constreñidas por serpientes. Descubrieron que los reptiles despachan a sus víctimas con una eficiencia precisa.

Las serpientes no tienen extremidades ni garras para dominar a sus presas. Algunos, como las cobras y las víboras, usan veneno para matar, mientras que otros, como las serpientes de agua de quilla a cuadros, tragan ranas vivas. Pero las serpientes grandes como pitones y boas necesitan comidas grandes. Tragar cerdos pataleando y pelear con ciervos vivos sería imposible sin lastimarse gravemente en la lucha. La única arma a su disposición, es su fuerza muscular.

Pitones y boas constrictoras golpean y agarran a sus presas. Mientras seis filas de dientes afilados y en forma de gancho sujetan firmemente al animal, la serpiente lanza dos o tres bucles de sus musculosas bobinas alrededor del torso de la víctima como una camisa de fuerza. Las bobinas se aprietan hasta que el pobre animal queda sin vida. ¿Cómo es que apretar mata al animal?

En 1994, David Hardy Sr., un anestesiólogo en Arizona que también estudia serpientes, observó que los constrictores mataban a su presa rápidamente. Dado que la asfixia llevaría mucho tiempo, los reptiles deberían usar una estrategia más efectiva. Sugirió que la muerte provenía de un paro cardíaco o circulatorio rápido. Esta teoría permaneció sin probar durante dos largas décadas.

Scott Boback y su equipo de Dickinson College examinaron las funciones cardiovasculares de ratas antes, durante y después de ser envueltas por boas en cautiverio. Publicaron sus hallazgos en un artículo llamado «La constricción de la serpiente induce rápidamente un paro circulatorio en ratas» en El Journal of Experimental Biology.

Boback y su equipo insertaron electrodos para monitorear el electrocardiograma (ECG) del corazón, catéteres de presión arterial y otras sondas en 24 ratas anestesiadas antes de ofrecérselos a nueve boa constrictoras. Esto les permitió comprobar los parámetros vitales de los roedores durante todo el proceso de constricción.

«Sin duda uno de los mayores retos fue encajar ratas anestesiadas con muy delicado equipo y de seguro estas de tal manera que las serpientes no separarlas cuando atacaron y se constriñen a las ratas,» Boback dijo El Alambre.

Segundos después de que las serpientes envolvieran sus bobinas firmemente alrededor de las ratas, los científicos observaron con asombro cómo se cerraba la circulación sanguínea. Sin sangre fluyendo, el cerebro, el hígado y el corazón carecían de oxígeno. El latido del corazón se volvió errático. Si las ratas no hubieran sido anestesiadas, habrían perdido rápidamente el conocimiento. Las boas no tardaron más de ocho minutos en matar a las ratas.

«Cuando estábamos en el laboratorio, pudimos ver los efectos individuales, por ejemplo, en la presión arterial y en el ECG», dice Boback. «Pero no fue hasta que analizamos todo esto juntos que nos dimos cuenta de cuántos problemas fisiológicos estaban sucediendo precisamente al mismo tiempo que las serpientes aplicaban (y aumentaban) su presión de constricción.»

En un estudio anterior, Boback había demostrado que las boas constrictoras controlan los latidos de sus presas mientras se envuelven alrededor del torso del animal. Una vez que las serpientes sienten que los latidos del corazón flaquean y se detienen, relajan sus músculos y tragan su presa.

Para que conste, el equipo retiró a las ratas con cables y sondas utilizados en el experimento, y alimentó a las serpientes con otras ratas.

Aunque los científicos estudiaron boas constrictoras de Belice, Boback piensa que las pitones del Viejo Mundo probablemente matan a sus presas de una manera similar.

» Es especialmente satisfactorio leer sobre la confirmación experimental de mi viejo amigo David Hardy, padre.la explicación de cómo las serpientes constrictoras matan a sus presas», dijo a The Wire el biólogo evolutivo profesor Harry Greene, de la Universidad de Cornell. «Dave, entrenado como anestesiólogo, llegó a esta conclusión debido a la combinación de su conocimiento de la fisiología cardiovascular combinado con años de ver a sus mascotas boas constrictoras matar ratas salvajes. Estoy impresionado por lo rápido que el mecanismo demostró Boback et al. es más que asfixia, un factor de tiempo que podría ser de vital importancia para un depredador involucrado en un encuentro físico con presas potencialmente mortales.»

Sin embargo, podría haber algo en la teoría de larga data de los constrictores que rompen los huesos de sus víctimas. En 2004, el biólogo de anaconda, Jesús Rivas, de la Universidad Highlands de Nuevo México, Estados Unidos, escribió que no estaba en desacuerdo con Hardy. La constricción podría causar un paro circulatorio, dijo, pero las anacondas aplastan capibaras, pecaríes y ciervos con tal fuerza que a veces rompen los huesos de sus presas. Esto inmoviliza rápidamente a las presas antes de que puedan lastimar a las serpientes.

No todos los constrictores son serpientes mamut. Vienen en diferentes tamaños y comen diferentes tipos de presas. ¿Matarían a sus presas deteniendo el flujo de sangre como las serpientes gigantes? Bebé boas no más de 15 cm. dominen a los lagartos con sus pequeñas bobinas. Como adultos, a menudo buscan aves que se alimentan en la hojarasca, como los babblers. ¿Los lagartos y las aves serían tan susceptibles al fallo circulatorio?

Boback dice: «Creo que los constrictores pequeños tendrían efectos similares. Hay que hacer muchas más pruebas para determinar las respuestas a todas estas preguntas. Es emocionante pensar!»

Para apreciar lo que significa la constricción para las serpientes, uno tendría que mirar a sus antepasados. Las serpientes evolucionaron de lagartos que se alimentaban de pequeños animales de presa. La constricción compensó con creces la pérdida de extremidades y garras. Harry Greene observa que los grandes constrictores ahora podrían observar mamíferos mucho más grandes que ellos como presas.

La constricción es un arma ingeniosa para los amantes de las serpientes.

Janaki Lenin es el autor de Mi marido y otros animales. Vive en un bosque con el hombre serpiente Rom Whitaker y tuitea en @ janakilenin.