Mientras que la civilización humana se desarrolló en muchos lugares del mundo, surgió por primera vez hace miles de años en el antiguo Oriente Medio.

«Vemos las primeras ciudades, la primera escritura y las primeras tecnologías que se originaron en Mesopotamia», dice Kelly-Anne Diamond, profesora de historia asistente visitante en la Universidad de Villanova, cuya experiencia incluye historia y arqueología antiguas del Cercano Oriente.

El nombre de Mesopotamia proviene de la palabra griega antigua para «la tierra entre los ríos.»Esa es una referencia a los ríos Tigris y Éufrates, las fuentes gemelas de agua para una región que se encuentra principalmente dentro de las fronteras del actual Iraq, pero que también incluye partes de Siria, Turquía e Irán.

La presencia de esos ríos tuvo mucho que ver con el por qué Mesopotamia desarrolló sociedades complejas e innovaciones como la escritura, la arquitectura elaborada y las burocracias gubernamentales. Las inundaciones regulares a lo largo del Tigris y el Éufrates hicieron que la tierra a su alrededor fuera especialmente fértil e ideal para cultivar alimentos. Eso lo convirtió en un lugar privilegiado para la Revolución Neolítica, también llamada Revolución Agrícola, que comenzó a tener lugar hace casi 12.000 años.

Esa revolución «transformó la vida humana en todo el planeta, pero fue en Mesopotamia donde comenzó este proceso», explica Diamond.

Con personas que cultivaban plantas y domesticaban animales, pudieron quedarse en un solo lugar y formar aldeas permanentes. Con el tiempo, esos pequeños asentamientos se convirtieron en las primeras ciudades, donde se desarrollaron muchas de las características de la civilización, como las concentraciones de población, la arquitectura monumental, la comunicación, la división del trabajo y las diferentes clases sociales y económicas.

Pero la aparición y evolución de la civilización en Mesopotamia también estuvo influenciada por otros factores, en particular, los cambios en el clima y el entorno natural, que obligaron a los habitantes de la región a organizarse más para hacer frente a la situación.

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Cómo la Naturaleza Nutrió la Civilización

La civilización no se desarrolló exactamente de la misma manera en toda la región, según Hervé Reculeau, profesor asociado de Asiriología en la Universidad de Chicago y experto en la historia de la antigua Mesopotamia. Como él explica, las sociedades urbanas se desarrollaron de forma independiente en la Baja Mesopotamia, un área en lo que hoy es el sur de Irak donde se encontraba la civilización primitiva de Sumeria, y en la Alta Mesopotamia, que incluye el norte de Irak y parte de la actual Siria occidental.

Un factor que ayudó a la civilización a desarrollarse en ambos lugares fue el clima de Mesopotamia, que hace 6.000 a 7.000 años era más húmedo que la parte de Oriente Medio actual.

«Las primeras ciudades del sur de Mesopotamia se desarrollaron en los márgenes de un gran pantano que proporcionaba una abundancia de recursos naturales para la construcción (caña) y alimentos (caza silvestre y peces), con agua de fácil acceso para el riego a pequeña escala que podía organizarse a nivel local y no requería la supervisión de estructuras estatales a gran escala», escribe Reculeau. Además, señala, el pantano proporcionó una conexión con rutas marítimas en el Golfo Pérsico, lo que hizo posible que las personas que vivían en el sur eventualmente desarrollaran comercio de larga distancia con otros lugares.

En la Alta Mesopotamia, la lluvia fue lo suficientemente confiable como para que los agricultores no tuvieran que hacer mucho riego, según Reculeau. También tenían acceso a montañas y bosques, donde podían cazar y talar árboles para obtener madera. Sus áreas también tenían rutas terrestres a lugares al norte más allá de las montañas, donde podían obtener materiales como la obsidiana, un tipo de roca que se puede usar en joyería o para hacer herramientas de corte.

Según el Museo Británico, los principales cultivos de los primeros agricultores de Mesopotamia eran la cebada y el trigo. Pero también crearon jardines a la sombra de palmeras datileras, donde cultivaron una amplia variedad de cultivos, como frijoles, guisantes, lentejas, pepinos, puerros, lechuga y ajo, así como frutas como uvas, manzanas, melones e higos. También ordeñaban ovejas, cabras y vacas para hacer mantequilla, y las sacrificaban para carne.

Finalmente, la revolución agrícola en Mesopotamia llevó a lo que Diamond describe como el siguiente gran paso en el progreso, la Revolución Urbana.

Hace unos 5.000 a 6.000 años en Sumeria, las aldeas se convirtieron en ciudades. Una de las primeras y más prominentes fue Uruk, una comunidad amurallada con 40.000 a 50.000 habitantes. Otros incluyeron Eridu, Bad-tibira, Sippar y Shuruppak, según la Enciclopedia de Historia Antigua.

Los sumerios desarrollados pueden haber sido el primer sistema de escritura, así como el arte sofisticado, la arquitectura y las complejas burocracias gubernamentales para supervisar la agricultura, el comercio y la actividad religiosa. Sumeria también se convirtió en un semillero de innovación, ya que los sumerios tomaron invenciones que otros pueblos antiguos desarrollaron, desde la cerámica hasta el tejido textil, y descubrieron cómo hacerlas a escala industrial.

Mientras tanto, la Alta Mesopotamia desarrolló sus propias áreas urbanas, como Tepe Gawra, donde los investigadores han descubierto templos de ladrillo con intrincados huecos y pilastras, y encontraron otras pruebas de una cultura sofisticada.

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Cómo el cambio Ambiental Hizo Evolucionar a la Civilización Mesopotámica

Según Reculeau, los cambios climáticos pueden haber jugado un papel en el desarrollo de la civilización Mesopotámica. Aproximadamente alrededor del 4.000 a. C.,» los climas se volvieron más secos y los ríos más impredecibles», explica. «El pantano se retiró de la Baja Mesopotamia, dejando asentamientos ahora rodeados de tierras que necesitaban ser irrigadas, requiriendo trabajo adicional y posiblemente una mayor coordinación.»

Debido a que tuvieron que trabajar más duro y de una manera más organizada para sobrevivir, los mesopotámicos desarrollaron gradualmente un sistema de gobierno más elaborado. Como explica Reculeau: «El aparato burocrático que apareció primero para administrar los bienes y la gente de los templos en las ciudades pantanosas se convirtió cada vez más en las herramientas de un poder real encontró su justificación en el apoyo de los dioses, pero también en su capacidad para hacer las cosas.»

Todo esto condujo al desarrollo de una estructura social en la que las élites obligaban a los trabajadores u obtenían su trabajo proporcionando comidas y salarios.

«En cierto sentido, el famoso sistema agrario sumerio, sus ciudades-estado y el control asociado de la tierra, los recursos y la gente fueron en parte el resultado de que la gente se adaptó a condiciones más adversas, porque las riquezas de los pantanos habían comenzado a escasear», dice Reculeau.

En la Alta Mesopotamia, por el contrario, las personas se enfrentaron a un clima más seco yendo en la dirección opuesta socialmente. Esa zona vio «la devolución a una organización social menos compleja, que dependía de las aldeas y de su solidaridad a pequeña escala», explica Reculeau.

Mesopotamia vio el surgimiento de imperios como Akkad y Babilonia, cuya capital, Babilonia, se convirtió en una de las más grandes y avanzadas del mundo antiguo.

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