Hace más de 20 años, me licencié en geografía. Fue una de las cosas que comenzó mi amor por los viajes y también fue la primera vez que escuché hablar del turismo sostenible: la idea de que los visitantes deberían tener el menor impacto posible en un destino, de modo que a largo plazo el turismo beneficie a la gente local, así como a los visitantes que llegan a experimentar lugares increíbles en todo el mundo. Había algunos consejos básicos: permanecer en hoteles de propiedad local en lugar de en cadenas internacionales, comprar productos locales, compensar sus emisiones de carbono. Suena sencillo, ¿no?
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El crecimiento del turismo
Pero los viajes han cambiado mucho desde entonces, con el número de viajes internacionales realizados cada año casi triplicándose de 527 millones en 1995 a 1,5 mil millones en 2019. Más gente viajaba y viajaba más a menudo. Y yo era uno de ellos, con un promedio de 10 viajes al extranjero al año.
Los viajes se habían convertido en este enorme monstruo que parecía imparable, hasta la pandemia de 2020. Pero incluso esto parece ser solo una pausa temporal en el crecimiento del turismo, y se predice que la industria de viajes volverá a los niveles pre-pandémicos para 2023.
La población mundial está aumentando, la gente en general está mejor, los viajes aéreos se han vuelto más baratos con más rutas de vuelo y más aviones en el cielo, los destinos se están comercializando más, se están construyendo cruceros más grandes, se están abriendo más hoteles y nuevas opciones de alojamiento como AirBnB. Y eso es antes de que lleguemos a mercados emergentes como China e India, donde cada vez más personas comienzan a viajar internacionalmente.
Los impactos del turismo
Viajar es algo increíble a nivel individual: ver lugares maravillosos, exponerte a nuevas culturas. Y cualquier cosa que ayude a la gente a tener una mente más abierta solo puede ser algo bueno. El turismo también se ha convertido en el mayor empleador del mundo, con una contribución de 8,9 billones de dólares al PIB mundial en 2019, y hay ciudades, regiones e incluso países enteros cuyas economías dependen casi por completo del turismo para sobrevivir.
Pero, ¿puede este nivel de turismo y el enfoque continuo en el aumento del número de turistas para ganar más dinero ser sostenible a largo plazo? Me vino a la mente cuando visité Cinque Terre, este hermoso parche de la costa italiana se ha vuelto tan popular que vio 2,5 millones de visitantes en 2019. Como era de esperar, las aldeas estaban llenas, los trenes se desbordaban, los caminos se erosionaban y los lugareños se veían obligados a abandonar sus hogares por el aumento de los precios.
Las Cinque Terre solo uno de una larga lista de lugares donde los números de turistas se estaban descontrolando en los años anteriores a la pandemia. Donde las cosas que atraen a los visitantes-la cultura, los paisajes, la atmósfera – estaban en peligro de ser destruidas por esos visitantes. El sobreturismo se convirtió en una palabra de moda, y no es de extrañar que comenzara una reacción negativa.
La gente local en todas partes, desde Barcelona hasta la Isla de Skye, protestó porque no podían hacer frente a un número tan grande de turistas y al daño que causaban. Algunos gobiernos incluso intervinieron, hablando de cuotas en el número de visitantes, vuelos o cruceros.
En Venecia, los visitantes podrían ser multados por nadar en los canales o merodear demasiado en los puentes. En las Islas Baleares, el alojamiento turístico se limita a 623,000 camas con planes para reducirlo aún más. Y toda la isla de Borocay en las Filipinas estuvo cerrada a los visitantes durante seis meses en 2019 después de que el agua se contaminara tanto que fuera peligrosa.
Las enormes restricciones a los viajes en 2020 y 2021 significan que los problemas del sobreturismo han desaparecido por ahora. Pero es solo cuestión de tiempo, y sin abordar los problemas que los llevaron a ellos, podríamos volver a donde estábamos en 2019 en unos pocos años. La falta de turistas ha sido una bendición mixta para los destinos: ha dado tiempo a los ecosistemas para recuperarse y permitir que las personas tengan sus hogares, pero también ha tenido un impacto catastrófico en muchas economías.
Es fácil oler a esquivar hordas de «turistas» o nunca poder obtener una foto sin un mar de palos para selfies. Pero cada uno de nosotros tiene un impacto en los lugares que visitamos, ya sea que seas un nómada digital o en un paquete de vacaciones de una semana. Cada individuo que quiere ir a marcar en algún lugar de su lista de deseos suma a un montón de gente.
Y los escritores de viajes tienen una responsabilidad adicional. Ya sea que tengamos cien lectores o un millón, lo que publicamos en sitios web y redes sociales puede ayudar a determinar a dónde eligen ir las personas. Me encantó Cinque Terre y sé que muchos lectores quieren visitar, así que, por supuesto, quería publicar sobre él. Pero sé que estoy contribuyendo al problema: más publicidad significa más visitantes.
Entonces, ¿cuál es la solución: deberíamos dejar de viajar para siempre? Definitivamente no-2020 nos ha mostrado lo importante que es viajar. Tiene muchos aspectos positivos, desde proporcionar ingresos y fomentar la inversión hasta ayudar a preservar las culturas, financiar la conservación y proteger la vida silvestre de la caza furtiva. Pero explorar el mundo es un privilegio que debe ser sostenible, de manera que en el largo plazo, no podemos destruir las cosas que nos quiera visitar.
A lo largo de 20 años de viaje, he notado cada vez más impactos negativos del turismo, y me he vuelto más consciente del impacto de mis propios viajes. Así que el año pasado hice un Máster en turismo sostenible, buscando cómo puedo minimizar los impactos negativos en los lugares que visito, pero también cómo se puede gestionar mejor la industria turística en su conjunto. Pero, ¿cómo podemos ayudar a que el turismo sea más sostenible?
¿Qué es el turismo sostenible?
Pero, en primer lugar, ¿qué es el turismo sostenible? Ves que el término, y otros relacionados como el turismo ecológico y responsable, se usa en toda la industria turística, pero ¿qué hace una diferencia real y qué es solo lavado verde? La Organización Mundial del Turismo describe el turismo sostenible como:
«Turismo que tenga plenamente en cuenta sus impactos económicos, sociales y ambientales actuales y futuros, atendiendo a las necesidades de los visitantes, la industria, el medio ambiente y las comunidades anfitrionas.»
¿Cómo podemos hacer que el turismo sea más sostenible?
Hacer que el turismo sea sostenible significa aumentar los beneficios del turismo y reducir sus efectos negativos. Muchas veces pensamos en la sostenibilidad como si se tratara del medio ambiente, pero ese es solo uno de los tres aspectos que hay que cumplir, el turismo sostenible también tiene que contribuir a la economía mediante la creación de empleos e ingresos, y ayudar a conservar la cultura local.
La pandemia detuvo el turismo en seco, pero ese reinicio nos da la oportunidad de reconstruir la industria de viajes de una manera más sostenible. Así que si está buscando viajar de manera más sostenible en el futuro, aquí hay cinco consejos para comenzar.
Piense en su elección de destino
Hay algunos destinos que son demasiado populares, ya sean grandes ciudades como Venecia, París, Dubrovnik y Ámsterdam o sitios famosos como Cinque Terre, Machu Picchu y la Isla de Skye. Venecia tenía 26 millones de visitantes al año con una población residente de solo 265,000, de ninguna manera la ciudad puede absorber tanta gente. Cuando hay colas de personas esperando para llegar a la cima del Monte Everest, sabes que las cosas están fuera de control.
Estos lugares encabezan las listas de deseos de viajes por una razón y nunca diría que no debería visitarlos, están en mi lista de deseos como la de todos los demás, pero puede reducir su impacto visitando fuera de las horas punta y explorando sus sitios menos conocidos, así como los famosos (estas son algunas de mis sugerencias para cosas alternativas que hacer en Londres y París).
Mire más allá de los destinos obvios: piense en Albania en lugar de Grecia o en las Islas Feroe en lugar de Islandia. Pruebe ciudades más pequeñas o destinos rurales fuera de las ciudades principales. La gente tiende a ser bastante perezosa y se aferra a lugares cercanos a los aeropuertos y de fácil acceso, por lo que si tiene que agregar un viaje en ferry o en tren, es probable que el destino sea menos turístico.
Y aunque me mantendría alejado de zonas de guerra o lugares con violaciones de derechos humanos, no descartes lugares que hayan tenido problemas en el pasado. Cuando visité Tailandia por primera vez, Camboya era un área prohibida, pero ahora es un destino principal. El turismo en lugares como Egipto y Túnez se vio gravemente afectado después de los problemas recientes, pero se considera seguro volver a visitarlos.
Gastar localmente
El viejo consejo de gastar localmente sigue en pie, para que la mayor cantidad de dinero posible vaya a la economía local. En lugares como el Caribe, un promedio de solo 20 centavos de cada dólar que los visitantes gastan en realidad se queda en el país. Si está en un crucero o se hospeda en un resort con todo incluido, es probable que gran parte del dinero que gasta no llegue a la población local. En su lugar, trate de usar negocios de propiedad local, ya sea alojamiento, restaurantes o excursiones.
AirBnB es difícil – por un lado, es una forma de alquilar directamente a la gente local. Pero en algunas ciudades se han comprado áreas enteras para alquilar a turistas y los lugareños no pueden permitirse vivir allí ahora, ha habido protestas al respecto en Barcelona y Nueva York. Si uso AirBnB, trato de alquilar a propietarios individuales en lugar de empresas con varias propiedades.
Minimice su impacto ambiental
Muchos de los consejos para hacer que sus viajes sean sostenibles desde el punto de vista ambiental son cosas que también deberíamos hacer en casa: usar una botella de agua recargable en lugar de comprar agua embotellada, empacar una bolsa de compras reutilizable de usar bolsas de plástico, reciclar siempre que sea posible, apagar las luces y desenchufar los cargadores cuando no se están utilizando.
Sin embargo, los recursos son mucho más escasos en algunos países, especialmente el agua, lo que hace que sea aún más importante minimizar el uso. Al parecer, un huésped en un hotel de lujo usa 1800 litros de agua por noche, frente a los 150 litros de la persona promedio en el Reino Unido. Mucho de eso depende de los hoteles, pero podemos tratar de no desperdiciar agua tomando duchas más cortas y reutilizando toallas.
Los vuelos son un importante contribuyente al cambio climático. Prefiero viajar en tren, así que no necesito una excusa para abandonar el avión, pero si no puede, entonces existe la opción de compensar las emisiones de carbono producidas por su vuelo. Viaje en transporte público en lugar de alquilar un automóvil si es posible. Y piense también en las cosas que compra cuando está en un destino: en lugares como Seychelles, la comida importada podría haber llegado desde medio mundo.
Los visitantes son cada vez más conscientes de la crueldad hacia los animales: montar elefantes en Tailandia era algo que todo el mundo parecía hacer cuando fui visitado por primera vez hace 20 años, pero nunca lo haría ahora, pero todavía hay muchas actividades animales poco éticas, como templos de tigres o espectáculos de delfines. Protección Mundial de los Animales tiene una lista de los que definitivamente debemos evitar.
Sea consciente de las diferencias culturales
La sostenibilidad no se trata solo del medio ambiente, también se trata de ser consciente del impacto que tenemos en la cultura de un destino. Todo el mundo tiene historias de horror de ver mujeres semidesnudas en países musulmanes o despedidas de soltero borrachas en Europa del Este. El contacto con turistas, introduciendo diferentes comportamientos, alcohol, drogas y delincuencia, puede cambiar toda la cultura de un lugar.
La cultura local es una gran parte de por qué a la gente le encanta viajar: pruebe el plato que suena extraño en el menú, aprenda algunas palabras del idioma, cene al mismo tiempo que los lugareños. Ser respetuoso con la cultura también significa que te tratan con más respeto. Es una buena idea investigar lo que es aceptable antes de ir. Vístase apropiadamente, cúbrase cuando no esté en la playa, pregunte antes de tomar fotos y apoye a organizaciones benéficas en lugar de dar dinero a mendigos.
Haz tu investigación
Eco y sostenibilidad son palabras de moda ahora y es fácil decorar un sitio web con bonitas imágenes de hojas y decir que eres «verde». Pero tome el giro de marketing con una pizca de sal y asegúrese de ver cómo son realmente las empresas de turismo sostenible. Especialmente para viajes como cruceros que tienen un impacto particularmente grande en los lugares que visitan.
Pregunte cuáles son sus políticas ambientales, si reciclan y conservan el agua, si los alimentos y bebidas son de origen local, cómo tratan a su personal, si invierten en la comunidad local?
La mayoría de las empresas con credenciales sostenibles están orgullosas de ellas y las anuncian en su sitio web, pero no solo preguntan. Esperemos que algún día la sostenibilidad se incorpore en todas las empresas turísticas, pero hasta entonces tenemos que ayudar a que sea importante para ellos.
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