Todo el mundo sabe lo que se siente al estar enojado. Sin embargo, a veces no se entienden bien las causas, los efectos y las formas de controlar la ira. Los psicólogos pueden ayudar a las personas a reconocer y evitar los desencadenantes de la ira. También pueden proporcionar formas de lidiar con la ira cuando ocurre.

El psicólogo experto en ira Howard Kassinove, PhD, responde a las siguientes preguntas sobre la ira:

¿Qué es la ira y en qué se diferencia de la agresión?

La ira es un estado de sentimiento negativo que se asocia típicamente con pensamientos hostiles, excitación fisiológica y comportamientos inadaptados. Por lo general, se desarrolla en respuesta a las acciones no deseadas de otra persona que se percibe como irrespetuosa, degradante, amenazante o negligente. La ira implica ciertos estilos de pensamiento como, » Mi jefe me criticó frente a mis colegas. Ahora, estoy furioso. ¡No debería ser tan irrespetuoso!»o» Esa mujer delante de mí conduce muy despacio. Esto es exasperante. ¡No se le debería permitir conducir por la autopista!»La ira nos energiza para tomar represalias. Nuestros datos indican que alrededor del 25 por ciento de los incidentes de ira involucran pensamientos de venganza, como «Voy a difundir rumores sobre mi jefe para vengarme» o «Me gustaría golpear su auto para ponerla en su lugar».»Curiosamente, la ira generalmente surge de las interacciones con personas que nos gustan o amamos, como los hijos, los cónyuges y los amigos cercanos.

Los pensamientos enojados pueden ir acompañados de tensión muscular, dolores de cabeza o un aumento de la frecuencia cardíaca. Además, las expresiones verbales y físicas de ira pueden servir como una advertencia a otros sobre nuestro descontento. Las expresiones verbales incluyen gritos, discusiones, maldiciones y sarcasmo. Sin embargo, la ira también se puede expresar físicamente levantando un puño cerrado, lanzando un libro al suelo, rompiendo un lápiz o golpeando una pared. A veces, la ira no se expresa externamente, sino que permanece como rumia interna.

La agresión, en contraste, se refiere al comportamiento intencional que tiene como objetivo dañar a otra persona. A menudo, refleja un deseo de dominio y control. En los casos que veo en mi trabajo clínico y de investigación, a menudo hay armas involucradas. La agresión se puede mostrar golpeando, empujando, golpeando o incluso mutilando a otra persona, y puede ocurrir en violencia conyugal, abuso de niños o ancianos, intimidación o actividades delictivas y de pandillas.

Dado que la ira se expresa típicamente solo a través de verbalizaciones fuertes, son los casos de agresión los que terminan en el sistema de justicia penal. Nuestra investigación muestra que alrededor del 90 por ciento de los incidentes agresivos están precedidos por la ira. Sin embargo, solo el 10% de las experiencias de ira en realidad son seguidas por la agresión. Las personas a menudo quieren actuar agresivamente cuando están enojadas, pero, afortunadamente, la mayoría no toman acciones agresivas. Además, a veces hay un impulso de participar en comportamientos de resolución de problemas cuando está enojado.

Sin embargo, la ira es un problema importante por derecho propio con consecuencias negativas en muchos aspectos de la vida, como los matrimonios, el lugar de trabajo, las interacciones entre padres e hijos y el comportamiento al conducir. La ira se asocia con conflictos interpersonales, evaluaciones negativas de otros, conducción errática, destrucción de propiedad, desajuste ocupacional, asunción de riesgos inapropiados, accidentes, abuso de sustancias y los llamados crímenes pasionales.

¿Cuáles son algunos de los aspectos positivos de la ira?

Muchos de los resultados a largo plazo de la ira son negativos. Sin embargo, la ira es parte de nuestra historia biológica. Es parte de la reacción de lucha o huida. Tuvo valor de supervivencia en el pasado y tiene algunos aspectos positivos en el presente. Muchos de estos, sin embargo, son beneficios a corto plazo, ya que a pocos de nosotros nos gusta pasar tiempo con personas enojadas.

La ira puede ser una respuesta apropiada a la injusticia. Sin duda, la ira jugó un papel útil en los movimientos sociales por la igualdad para los negros, los ancianos y las mujeres, entre otros. La ira también puede conducir a mejores resultados en las negociaciones comerciales, así como a una mayor motivación para corregir los errores que vemos en el mundo.

Los positivos incluyen su función de alerta. La ira le dice a los demás que es importante escucharnos, que nos sentimos agitados y que es sabio estar alerta a nuestras palabras y acciones. También puede conducir al cumplimiento por parte de otros. Afirmar firmemente que fuimos los primeros en la fila en un mostrador de la tienda puede conducir a un mejor servicio. Además, a corto plazo, es más probable que los niños y otras personas cumplan con nuestras solicitudes cuando estamos enojados. «¡No vayas a la calle sin sostener la mano de mamá!»cuando se le dice con enojo a un niño pequeño, puede salvarle la vida.

La ira a veces se siente bien y justa. Podemos sentirnos enojados cuando vemos una película o una obra de teatro donde un personaje sufre de manera inapropiada. Entonces, cuando el bien triunfa sobre el mal, la ira se reemplaza con un sentimiento de satisfacción. Los dramaturgos lo saben desde hace eones. De manera similar, la ira proporciona cierto entusiasmo por la vida. ¿Te imaginas un mundo sin ira? Los niveles más saludables y suaves de irritación y molestia agregan sabor a la existencia diaria y todos parece que disfrutamos de eso.

¿Cuáles son algunas de las posibles consecuencias para la salud de la ira?

Muchas personas consideran que el enojo excesivo es solo un problema psicológico. Se trata de una simplificación flagrante. Cuando nos enojamos, el sistema nervioso autónomo se excita. Por ejemplo, la ira precipitada por el descubrimiento de la aventura secreta de un cónyuge probablemente conducirá a la excitación del sistema nervioso simpático y los cambios hormonales y neuroquímicos asociados. Estas reacciones fisiológicas pueden conducir a aumentos en la respuesta cardiovascular, en la respiración y la transpiración, en el flujo sanguíneo a los músculos activos y en la fuerza. A medida que la ira persiste, afectará a muchos de los sistemas del cuerpo, como los sistemas cardiovascular, inmunológico, digestivo y nervioso central. Esto conducirá a un aumento de los riesgos de hipertensión y accidente cerebrovascular, enfermedades cardíacas, úlceras gástricas y enfermedades intestinales, así como a una curación más lenta de heridas y un posible aumento del riesgo de algunos tipos de cáncer.

La investigación ha encontrado que la ira es un factor de riesgo independiente para la enfermedad cardíaca. Tener una tendencia a experimentar ira con frecuencia, en muchos tipos de situaciones, se conoce como ira de rasgos altos. Un estudio siguió a 12,986 adultos durante aproximadamente tres años y encontró un riesgo de dos a tres veces mayor de eventos coronarios en personas con presión arterial normal pero con ira de rasgos altos. Otro estudio dio seguimiento a 4.083 adultos durante 10 a 15 años. Aquellos que tenían el control de la ira más bajo tenían el mayor riesgo de eventos cardiovasculares fatales y no fatales. Después de revisar la literatura, los expertos han llegado a la conclusión de que la ira de rasgos altos, la hostilidad crónica, la expresión de ira y los episodios agudos de ira pueden conducir a enfermedades cardiovasculares nuevas y recurrentes. Cuando la ira se experimenta moderadamente y se expresa con firmeza, puede ser menos perturbadora que cuando es frecuente, intensa y duradera.

¿Qué ha revelado la investigación psicológica sobre por qué algunas personas son más propensas a la ira que otras?

La propensión a la ira debe examinarse con respecto a los pensamientos, las reacciones fisiológicas y la actividad física. Con respecto a las reacciones fisiológicas, algunas personas se despiertan fácilmente y responden rápidamente a los estímulos aversivos. Rápidamente se enojan por los malos olores, el calor y los ruidos molestos. Otros reaccionan con lentitud y no parecen molestos por tales estímulos. La variabilidad genética juega un papel importante aquí.

Las expresiones físicas de ira, como enfurruñarse, golpear el escritorio o golpear la pared, se aprenden mediante las fuerzas de refuerzo y copiar a otros.

Finalmente, algunas pruebas sugieren que los videojuegos violentos y, tal vez, escuchar música enojada con letras violentas pueden alimentar la ira y la agresión en algunas personas. En los videojuegos violentos, los jugadores escuchan música furiosa de ritmo rápido y emocionante. Aprenden a estar muy alerta, a responder impulsivamente y a matar a los oponentes. Esto conduce al refuerzo en forma de puntos, adquisición de nuevas armas, acceso a los niveles superiores de los juegos y elogios de otros en el entorno de juego.

¿Cuáles son algunos de los pasos que las personas pueden tomar al lidiar con la ira entre familiares o amigos? ¿En qué se diferenciarían de tratar con un extraño, como un empleado de una tienda, un taxista u otra persona de servicio?

La ira que se siente al tratar con extraños emerge de interacciones transitorias. Es posible que nunca vuelva a ver al empleado, al conductor o al camarero. Si te preguntas cuán importante es realmente la situación molesta, por lo general se te ocurre: «no es muy importante en absoluto.»A lo sumo, usted ha sufrido de pagar un poco demasiado por el viaje en taxi o de ser retrasado unos minutos por el empleado. Reconozca que estos son eventos desagradables, no catástrofes, y trabaje alrededor de ellos. Ir a un restaurante diferente o ir a la tienda en horas libres para devolver una compra.

Además, reconoce la diferencia entre los eventos que puedes cambiar y los que están más allá de ti. Cuando tome un viaje en taxi, informe al conductor sobre su ruta preferida. Cuando pidas ese bistec en el restaurante, pide salsa de tomate extra antes de que el camarero se vaya de la mesa para no volver a verlo. Tienes menos control sobre otros eventos. Los aviones, por diversas razones, suelen llegar tarde. Hay poco que puedas hacer. Acepte el retraso como una oportunidad para leer o relajarse, no desastrosa o digna de ira.

La ira que se siente al tratar con familiares o amigos es diferente debido a las interacciones continuas. Para abordar este tipo de ira, las estrategias de autoayuda que son más rápidas y fáciles de usar son la evitación y el escape, la relajación, la reestructuración cognitiva y la expresión asertiva.

Enfrentarse directamente a todos los problemas puede no ser la mejor solución. A veces, lo mejor es evitar una interacción que probablemente lleve a la ira. Por ejemplo, permita que su cónyuge se enfrente a un empleado de tienda injusto o a un niño que perturbe a su familia. Aprenda que de vez en cuando puede apoyarse en otros para resolver problemas. La relajación es una gran herramienta para lidiar con la ira, ya que las personas enojadas tensan sus músculos y desarrollan dolores de cabeza y de estómago. Busca una silla cómoda que soporte los brazos y las piernas, y un momento de tranquilidad. Respire profundamente y concéntrese en permitir que los músculos se relajen voluntariamente. Tome conciencia de que la relajación muscular se aprende a través de la práctica. La música suave a menudo ayuda. La reestructuración cognitiva se refiere al aprendizaje de cómo analizar adecuadamente las situaciones aversivas. Las experiencias de ira a menudo se asocian con distorsiones cognitivas, como interpretaciones erróneas sobre la importancia del evento o sobre la capacidad de afrontarlo. La ira es una emoción moral y típicamente asociada con demandas orientadas a la justicia en la forma de «debería».»Además, los adultos enojados hacen generalizaciones excesivas sobre el significado de los comportamientos mostrados por otros y limitan sus opciones con el pensamiento de «uno u otro», como «Él es mi amigo o no lo es». Es así de simple!»Aprende a ver las situaciones negativas como malas, pero también como oportunidades para desarrollar habilidades de afrontamiento y aprender nuevos comportamientos. Reconoce que otros hacen cosas buenas y malas. Deshazte de esas generalizaciones amplias sobre las personas.

Ser asertivo significa expresar la ira directamente, en un tono apropiado y sin degradar a la otra persona. Si te han ofendido o faltado al respeto, está bien decir: «Cuando dijiste que mi trabajo era deficiente frente a los demás, me sentí enojado. Me gustaría hablar con usted sobre la situación para que podamos mejorar nuestra relación.»Es otra cosa que decir», Actuaste como un verdadero idiota hoy. Cómo te atreves a hablar así delante de los demás! ¡Tú también tienes muchos problemas!»

¿En qué momento debe una persona buscar ayuda profesional para la ira?

Algún grado de ira estará con nosotros durante toda nuestra vida. Por lo tanto, esta es la pregunta que hay que hacer: «¿Funciona mi ira para mí?»Cuando la ira es leve, poco frecuente, se disipa rápidamente y se expresa de manera asertiva (directamente a la persona problemática, de manera no acusatoria) y sin agresión, entonces no se necesita ayuda profesional. En tales circunstancias, la ira puede cumplir el papel de simplemente resaltar su molestia y puede conducir a la resolución del problema.

Sin embargo, si su enojo es de moderado a intenso, experimentado con frecuencia, perdura hasta el punto en que está guardando rencor y planea vengarse, y se expresa en acciones verbales y físicas agresivas, entonces hay motivo de alarma. Es probable que corras el riesgo de tener una relación negativa, de salud y, a veces, repercusiones legales relacionadas con la expresión inapropiada de ira.

¿Cuáles son los tratamientos más efectivos para las personas que tienen un problema grave de ira y desean controlar la emoción?

El manejo de la ira funciona. Se han realizado seis análisis a gran escala de programas de control de la ira para adultos. El más reciente revisó 96 estudios diferentes y concluyó que los tratamientos psicológicos son moderadamente efectivos para tratar la ira en varios grupos. Esto incluye el trabajo para reducir la ira en entornos universitarios, centros de tratamiento comunitarios, centros correccionales y hospitales. En algunos casos, se encontraron efectos significativos en tan solo ocho sesiones de tratamiento y los resultados se mantuvieron en seguimientos de un mes a un año. Los efectos más fuertes se encuentran con programas de tratamiento multicomponentes. Las intervenciones basadas en la terapia cognitiva o cognitivo-conductual, la terapia psicodinámica y el entrenamiento de habilidades funcionan mejor. Los programas de relajación, los programas de inoculación para el estrés y las intervenciones basadas en la exposición también son útiles.

Es aconsejable que las personas que buscan servicios de manejo de la ira comiencen en sus universidades u hospitales locales y pregunten cuánto tiempo han ofrecido servicios de manejo de la ira. Es probable que el personal con conocimientos de investigación actualizados y capacitación específica y más experiencia trabajando en el área de manejo de la ira brinde el mejor servicio.