Las revistas de National Geographic y las películas de Indiana Jones pueden hacerte imaginar a arqueólogos excavando cerca de pirámides egipcias, Stonehenge y Machu Picchu. Y algunos de nosotros trabajamos en estos lugares famosos.

Pero los arqueólogos como nosotros queremos aprender sobre cómo vivían las personas del pasado en todo el planeta. Dependemos de los artefactos dejados atrás para ayudar a llenar esa imagen. Necesitamos excavar en lugares donde haya evidencia de actividad humana, aunque esas pistas del pasado no siempre son tan obvias como una pirámide gigante.

Encontrar esa evidencia puede ser tan simple como pasear por ruinas claramente distinguibles – ah, hay algunas macetas rotas o piedras talladas justo allí. Puede ser tan complejo como el uso de láseres, imágenes satelitales y otras nuevas técnicas geofísicas para revelar estructuras perdidas hace mucho tiempo. Las habilidades y herramientas adecuadas están ayudando a los investigadores a localizar rastros del pasado que se habrían pasado por alto incluso hace unas décadas.

Ojos abiertos, oídos abiertos, mentes abiertas

El método de identificación más simple y antiguo es una encuesta peatonal: buscando evidencia de actividad humana, ya sea en paseos no estructurados o al caminar en una cuadrícula. A menos que la evidencia sea clara como el cristal, como esas macetas rotas, tales encuestas generalmente necesitan un ojo entrenado para leer las pistas.

En Belice, donde uno de nosotros (Gabe) trabaja, los restos de casas e incluso las grandes pirámides de templos que fueron abandonados hace más de 1.000 años generalmente están cubiertos de árboles y plantas; las secciones expuestas parecen pilas de piedra.

Llevé a mi padre a un sitio donde los trabajadores habían eliminado el espeso follaje para que los arqueólogos pudieran mapear a fondo el sitio. Otro arqueólogo y yo discutimos con entusiasmo las características arquitectónicas visibles: patios, terrazas, los talones de las paredes. Finalmente, mi padre levantó las manos en el aire y dijo: «¡Todo lo que veo son rocas!»

Pero nuestros ojos entrenados reconocieron que las pilas de piedras o montículos de tierra que vimos estaban sospechosamente alineados. Observe los sitios arqueológicos el tiempo suficiente y también los notará.

Entender lo que ves también puede requerir familiaridad con la geología y la flora locales. ¿Y quién es más familiar que la gente que vive en una región? Vale la pena que los arqueólogos se hagan amigos de los lugareños y sean muy respetuosos con sus conocimientos. En mi trabajo en Belice, la mayoría de los asentamientos y sitios de cuevas rituales donde mis estudiantes y yo trabajamos fueron identificados inicialmente por cazadores locales que conocen el bosque y sus puntos de referencia íntimamente.

Una vez, estaba caminando por la selva en Belice cuando un amigo mío local se detuvo de repente en lo que me pareció un grupo aleatorio de árboles. Dijo :» Esta debe haber sido la granja de alguien.»Había visto plantas domésticas específicas que se encuentran comúnmente en los jardines de su pueblo. Al no estar tan familiarizado con la flora local, nunca habría notado esta sutil diferencia. Por lo tanto, incluso las plantas vivas pueden considerarse parte de sitios arqueológicos modificados por el hombre.

Teledetección de alta tecnología

En los últimos años, los arqueólogos han comenzado a utilizar nuevos métodos para encontrar sitios arqueológicos que anteriormente se habían pasado por alto. Estas técnicas, ampliamente conocidas como teledetección, nos permiten mirar a través de bosques densos sin talarlos, eliminando digitalmente el crecimiento de la selva y siglos de suelo para revelar estructuras ocultas que se perdieron hace mucho tiempo. Los escaneos de alta resolución que utilizan láseres o fotografías en 3D pueden incluso detectar ondulaciones sutiles de superficies del suelo que no son visibles para el ojo humano.

Por ejemplo, láseres pulsados de detección de luz LiDAR y de alcance para determinar la distancia en función de lo que refleja hacia atrás y cuán rápido. Cuando se utiliza desde un avión, se recogen millones de puntos, lo que resulta en un mapa topográfico detallado del paisaje. Los especialistas que trabajan con estos datos pueden eliminar árboles y otros objetos para exponer digitalmente las superficies del suelo.

Un ejemplo reciente en la antigua ciudad maya de Tikal, Guatemala, reveló alrededor de 61,000 estructuras en las selvas que rodean el centro de la ciudad. La densidad de asentamientos fue un shock porque, a pesar de un extenso estudio peatonal en el pasado, incluso los arqueólogos experimentados no reconocieron la mayoría de estos restos efímeros.

Cada vez más, los arqueólogos encuentran sitios mediante la búsqueda de imágenes de satélite, incluido Google Earth. Por ejemplo, durante una reciente sequía en Inglaterra, los restos de elementos antiguos comenzaron a aparecer a través del paisaje y fueron visibles desde arriba.

La teledetección también puede centrarse en áreas más pequeñas. Las técnicas geofísicas se utilizan comúnmente antes de excavar para escanear el suelo donde los investigadores saben que están enterrados los restos arqueológicos. Estos métodos no destructivos ayudan a detectar anomalías enterradas de los suelos circundantes al distinguir su densidad, propiedades magnéticas o conducción de corrientes eléctricas.

La forma y la alineación de estas características a menudo pueden proporcionar pistas sobre lo que son. Por ejemplo, las paredes densas de un edificio se mostrarán como distintas del suelo circundante.

¿Qué encontrarán los arqueólogos del futuro?

Mientras busca evidencia de la actividad humana en el pasado, recuerde que participa activamente en la creación de los sitios arqueológicos del futuro. Dado que la arqueología es el estudio de cualquier material dejado por los seres humanos, esa definición también se ajusta a lo que queda después del festival anual de Burning Man de Nevada, por ejemplo, o cuando los migrantes viajan a través de la frontera entre Estados Unidos y México.

De hecho, hay sitios arqueológicos en casi todas partes que mires. Una de nosotras (Stacey) una vez estudió la basura dejada durante las fiestas de cola. Mis estudiantes y yo queríamos entender si los ex alumnos y los estudiantes bebían diferentes tipos de alcohol. Usando metodologías arqueológicas, descubrimos que los exalumnos festejaban con alcohol caro, como vino y cervezas artesanales, mientras que los estudiantes bebían lo que podían permitirse: cervezas corporativas baratas, siendo Coors Light y Bud Light las cervezas de elección más comunes.

Hicimos este «descubrimiento» arqueológico mapeando e identificando cuidadosamente la basura antes y durante el juego. Aunque la mayor parte fue recogida, piezas más pequeñas sin duda encontraron su camino en el suelo, tal vez para ser descubiertas por un futuro Programa de Arqueología del Campus.

Los arqueólogos solíamos excavar principalmente en sitios que eran fáciles de encontrar. La tecnología está cambiando eso. De hecho, aplicaciones como Google Earth están haciendo posible una nueva era de ciencia ciudadana, con investigadores que a veces cuentan con la ayuda de miembros del público para revisar los datos. A través de los esfuerzos de los arqueólogos para involucrar y educar al público, incluida la incorporación de voluntarios en el trabajo de laboratorio y de campo, dando conferencias y talleres públicos y creando recursos web accesibles, esperamos mostrar que la historia de nuestro pasado a menudo se oculta a plena vista.