La mayoría de las veces, Hawái se encuentra garabateado en la mitad superior de la lista de deseos de cada trotamundos. Las islas tropicales son admiradas por sus suntuosas playas, el agua azul que abraza sus costas y las noches de ensueño moteadas de innumerables estrellas. Esta es la materia de las vacaciones, de desprenderse de la monotonía de las ciudades aburridas y mecánicas.

Las islas también son famosas por sus volcanes. La geología te dirá que estas islas, repletas de volcanes, han experimentado una tremenda cantidad de actividad volcánica, pero esa no es toda la historia. Las cuatro islas surgieron de un volcán, en realidad son lava solidificada que brotó de un volcán debajo del océano, de un volcán submarino o submarino.

Por razones obvias, los volcanes submarinos parecen más raros que los volcanes terrestres. Sin embargo, estos volcanes son los volcanes más productivos del planeta. Casi el 75% del magma anual de la Tierra es bombeado por volcanes submarinos. Estos volcanes son más altos que los volcanes de superficie, sin embargo, a pesar de que 75,000 de entre los posiblemente millones de volcanes submarinos se elevan a más de un kilómetro por encima del suelo, los geólogos rara vez han capturado uno en erupción.

No es solo que estos volcanes estén debajo de los océanos; son tan notoriamente esquivos porque están escondidos a miles de metros de profundidad, donde la presión es tan severa que la lava vomitada por el volcán ni siquiera puede hervir el agua, de modo que los hidrófonos (micrófonos para sonidos en el agua) son incapaces de detectarlos. Aún así, estudiamos los desechos lanzados porque nos ofrecen información valiosa sobre cómo el calor y los productos químicos se transfieren a los ecosistemas más inusuales y misteriosos del planeta.

Los volcanes submarinos se forman de la misma manera que los volcanes terrestres: ya sea cuando las placas tectónicas chocan o cuando se separan.

Volcán convergente

La convergencia de las placas tectónicas se rige por varias fuerzas, como la fuerza de rotación de la Tierra y las fuerzas de marea afirmadas por la gravedad de la Tierra, la luna y el Sol. Cuando dos placas convergen y chocan, la placa más pesada se subduce o desliza por debajo de la placa más ligera, formando así una zanja. Las rocas en la zona de subducción se derriten, permitiendo que el magma sofocante se eleve desde la presión más alta del núcleo exterior a la presión más baja hacia el manto.

Con el tiempo, el magma acumulado se eleva hasta el borde hasta que finalmente, entra en erupción en el agua. Sin embargo, debido al agua casi inagotable y a la presión de aplastamiento alrededor de la ventilación, el magma se solidifica inmediatamente al llegar a la superficie. A medida que la lava se solidifica y acumula progresivamente, se esculpe una montaña alrededor de la ventilación.

Tal volcán se puede formar cuando convergen dos placas oceánicas o cuando convergen una placa oceánica y una placa continental. Aleutiana, Kuril, japonesa y Mariana son ejemplos de volcanes submarinos formados cuando dos placas oceánicas chocaron, más precisamente, placas bajo el Océano Pacífico. Considerando que, la costa occidental de América del Sur es un asentamiento que se desarrolló cuando la placa de Nazca de la corteza oceánica se deslizó debajo de la placa sudamericana.

Volcanes divergentes

También se puede crear un volcán submarino cuando dos placas se separan o divergen. La lava debajo de las placas luego se aprieta y se eleva a través del vacío creado por la grieta. Las placas divergentes se separan principalmente por la presión del agua y las corrientes de convección dibujadas entre el manto y el núcleo exterior de la Tierra.

Típico de los volcanes submarinos, el magma ascendente finalmente emana de la ventilación y se solidifica instantáneamente a medida que entra en contacto con el agua de arriba. Poco a poco, las capas solidificadas se acumulan y forman una montaña. Durante un período de millones de años, las estructuras irregulares pueden construirse unas sobre otras y ascender tan alto que sobresalen de la superficie del agua y forman «islas»volcánicas.

La velocidad de tal evolución se agrava cuando aumenta la velocidad a la que se vierten los efluentes de magma. Las islas más grandes, como las islas de Hawai que flotan en el Océano Pacífico, se forman en lo que se llaman «puntos calientes». Estos son puntos en placas que experimentan una tremenda actividad volcánica porque son esencialmente huecos, grandes agujeros en la placa a través de los cuales la lava brota como el agua brota de un agujero en una botella llena. La lava fluye hacia arriba y se solidifica inmediatamente, formando una gruesa capa que se asienta en el fondo del océano.

Posteriormente, a medida que la placa se mueve hacia adelante, también lo hace la columna de magma, lo que provoca la formación de un rastro de capas gruesas y apiladas de islas, como las islas vecinas de Hawai. Esta cadena de islas se conoce como arco de islas. De hecho, se predice que una nueva isla llamada Lo’ihi se está desarrollando bajo el océano a 48 kilómetros de la costa sureste de Hawái. Se prevé que salga a la superficie en unos 1000 años. ¿Quizás una adición a la lista de deseos?