¿Qué es un cangrejo ermitaño?
Hay más de 800 especies de cangrejos ermitaños en todo el mundo, y casi todos son habitantes del océano, aunque la gente probablemente esté más familiarizada con la docena de especies semi—terrestres, llamadas cangrejos ermitaños terrestres, que a menudo se mantienen como mascotas. Solo hay un cangrejo ermitaño de agua dulce, Clibanarius fonticola, que es nativo de Vanuatu.
Los cangrejos ermitaños son carroñeros omnívoros, que comen mejillones y almejas microscópicos, trozos de animales muertos y macroalgas.
Estos crustáceos han sido mal nombrados por dos razones: Primero, no son verdaderos cangrejos, como los cangrejos azules, ya que no tienen un exoesqueleto uniformemente duro y no pueden cultivar sus propias conchas. En cambio, los cangrejos ermitaños tienen un exoesqueleto duro en la parte frontal de sus cuerpos, pero una cola suave en la otra mitad, que protegen usando las conchas desechadas de otros animales, como los bucaneros. Están más estrechamente relacionados con ciertos tipos de langostas que con verdaderos cangrejos.
Los cangrejos ermitaños tienen una cola rizada con un gancho que permite que sus cuerpos quepan dentro de estas conchas prestadas. A veces, cuando aparece una nueva concha, los cangrejos ermitaños forman una línea, de mayor a menor, para ver qué animal se ajusta a la nueva concha. El siguiente más pequeño se llevará la mano de ese cangrejo a casa, y así sucesivamente.
Este comportamiento de refugiarse solo en proyectiles es en realidad lo que les da su nombre. Pero el cangrejo ermitaño es un nombre inapropiado para estos cangrejos sociales, que a veces viven en grandes grupos de cien o más en la naturaleza.
Apareamiento y reproducción
Los cangrejos ermitaños varían en sus hábitos de apareamiento. El cangrejo ermitaño del Caribe, por ejemplo, vive en los humedales, pero cuando llega el momento de aparearse, se dirigirá a la orilla del mar en grandes masas.
En medio del caos, machos y hembras se encuentran, saliendo en parte de sus caparazones para que el macho pueda transferir un paquete de esperma a la hembra, que fertiliza sus óvulos. Más tarde lleva sus huevos a la orilla del agua, donde el contacto con el agua de mar hace que los huevos estallen y las larvas floten.
Los cangrejos larvarios vivirán en plancton oceánico, mudando a través de varias etapas antes de adquirir una concha propia y regresar a tierra.
Amenazas a los cangrejos ermitaños
Los cangrejos ermitaños no se reproducen bien en cautiverio, por lo que los numerosos cangrejos ermitaños terrestres que se ven en tiendas de mascotas y tiendas turísticas se extraen de la naturaleza, lo que se considera una práctica insostenible.
La contaminación plástica también es un problema para los cangrejos ermitaños, que a menudo confunden una tapa de botella o un recipiente de plástico con un nuevo hogar. Un estudio de 2020 en el Journal of Hazardous Materials encontró que alrededor de 570,000 cangrejos ermitaños mueren anualmente por quedar atrapados en escombros de plástico en dos islas tropicales en el Pacífico Sur.
Cuando estos cangrejos atrapados mueren, liberan una señal de feromona a otros cangrejos de que puede haber una cáscara disponible, lo que atrae a aún más cangrejos a una trampa mortal.