Los científicos creen que se ha descubierto el gen «virgen» que permite a una especie de abeja reproducirse sin sexo.
Durante cientos de años se ha sabido que determinadas abejas melíferas pueden reproducirse asexualmente, pero ahora los investigadores han descubierto un gen en la abeja del Cabo en Sudáfrica que causa estos nacimientos vírgenes.
Creen que el descubrimiento de esto podría tener enormes implicaciones para la agricultura y la agricultura.
En la abeja melífera del Cabo, el gen ha permitido a las abejas obreras poner huevos que solo producen hembras en lugar de los machos normales que otras abejas melíferas hacen.
Pero este método de reproducción también causa problemas, ya que conduce a rivalidades sobre quién será la próxima reina de la colonia.
El profesor Benjamin Oldroyd, de la Facultad de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente de la Universidad de Sydney, dijo: «Es extremadamente emocionante. Los científicos han estado buscando este gen durante los últimos 30 años. Ahora que sabemos que está en el cromosoma 11, hemos resuelto un misterio.»
La capacidad de producir hijas asexualmente, conocida como «partenogénesis del lito», está restringida a una única subespecie que habita en la región del Cabo de Sudáfrica, la abeja melífera del Cabo o Apis mellifera capensis.
Varios otros rasgos distinguen a la abeja melífera del Cabo de otras subespecies de abejas melíferas.
En particular, los ovarios de las abejas obreras son más grandes y se activan más fácilmente y son capaces de producir feromonas reina, lo que les permite afirmar el dominio reproductivo en una colonia.
Estos rasgos también conducen a una propensión al parasitismo social, un comportamiento en el que los trabajadores de las abejas del Cabo invaden colonias extranjeras, se reproducen y persuaden a los trabajadores de las colonias anfitrionas para que alimenten a sus larvas.
El profesor Oldroyd agregó: «El sexo es una forma extraña de reproducirse y, sin embargo, es la forma más común de reproducción para animales y plantas en el planeta.
» Es un gran misterio biológico por qué hay tanto sexo y no tiene sentido evolutivo. La asexualidad es una forma mucho más eficiente de reproducirse, y de vez en cuando vemos que una especie vuelve a ella.»
Cada año en Sudáfrica mueren 10.000 colonias de colmenas comerciales a causa del comportamiento de parásitos sociales de las abejas melíferas del Cabo.
El profesor Oldroyd dijo: «Los hombres son en su mayoría inútiles. Pero las trabajadoras del Cabo pueden reencarnarse genéticamente como una reina femenina y esa perspectiva lo cambia todo.
‘En lugar de ser una sociedad cooperativa, las colonias de abejas de miel del Cabo están plagadas de conflictos porque cualquier trabajador puede reencarnarse genéticamente como la próxima reina.
‘ Cuando una colonia pierde a su reina, los trabajadores luchan y compiten para ser la madre de la próxima reina.’
La existencia de abejas del Cabo con estos caracteres se conoce desde hace más de cien años, pero solo recientemente, utilizando herramientas genómicas modernas, hemos podido comprender el gen real que da lugar al nacimiento virginal.
El profesor Oldroyd dijo: «Un mayor estudio de las abejas del Cabo podría darnos una idea de dos transiciones evolutivas principales: el origen del sexo y el origen de las sociedades animales.»
Quizás la perspectiva más emocionante que surge de este estudio es la posibilidad de comprender cómo funciona realmente el gen, dijeron los investigadores.
El profesor Oldroyd añadió: «Si pudiéramos controlar un interruptor que permite a los animales reproducirse asexualmente, eso tendría aplicaciones importantes en la agricultura, la biotecnología y muchos otros campos.
‘ Por ejemplo, muchas especies de hormigas plagas como las hormigas de fuego son laritokosas, aunque desafortunadamente parece ser un gen diferente al que se encuentra en Capensis.’
El estudio se publicó el jueves en Current Biology.
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