El Amazonas es sin duda uno de los ríos más grandes del mundo. Es el río más grande en volumen, y su cuenca alberga la selva amazónica, el reservorio biológico más rico y variado del mundo. El Amazonas también puede ser el río más largo del mundo, dependiendo de a quién le preguntes. La mayoría de los científicos creen que el río sudamericano tiene al menos 4,000 millas (6,400 km) de largo, aún más corto que el Nilo, que se considera el río más largo del mundo con aproximadamente 4,132 millas (6,650 km). Otros, sin embargo, han afirmado que el Amazonas es en realidad mucho más largo. Uno pensaría que una medición definitiva sería fácil de obtener con la tecnología moderna; si su compañía en línea homónima puede entregar latas de carne de unicornio por avión no tripulado, entonces determinar la longitud del Amazonas no debería ser demasiado difícil. Sin embargo, en realidad se ha demostrado que es muy difícil.
El principal problema tiene que ver con los puntos de inicio y final de Amazon, elementos bastante básicos para determinar la longitud. Durante siglos la fuente de la Amazonía ha sido cuestionada. De hecho, incluso la definición de lo que constituye una fuente ha sido debatida, aunque la mayoría de los científicos están de acuerdo en que es el punto más lejano de agua que fluye continuamente que puede viajar a la desembocadura del río. Frente al complejo sistema fluvial del Amazonas, gran parte del cual se encuentra en áreas remotas, los exploradores han propuesto varios lugares como fuente, siendo el arroyo Carhuasanta en el Monte Mismi en el sur de Perú uno de los más populares. (El Carhuasanta ayuda a formar el río Lloqueta, una extensión del Apurímac.)
En cuanto a su punto final, el Amazonas tiene tres salidas principales al Océano Atlántico: dos en el lado norte de la isla de Marajó en Brasil y una al sur de la isla que se une al río Pará. Por lo general, los científicos han seleccionado una de las salidas del norte, ya que el Pará es un estuario del río Tocantins, que técnicamente está separado del Amazonas.
Desde mediados del siglo XX, ha habido numerosos intentos de determinar la longitud del Amazonas. Uno de los estudios recientes más notables fue realizado por un grupo de brasileños en 2007. Determinaron que el arroyo Apacheta, que es 6 millas (10 km) más largo que el cercano Carhuasanta, es en realidad la fuente del Amazonas. Para la desembocadura del río, los investigadores eligieron controversialmente el lado sur de la isla Marajó, que agregó 219 millas (353 km) adicionales. Al final, se encontró que la longitud total del río Amazonas era de 4.345 millas (6.992 km). Volviendo su atención al Nilo, los investigadores concluyeron que el río africano tiene aproximadamente 4,258 millas (6,853 km), unas 125 millas (200 km) más de lo que se pensaba. Sin embargo, sus cálculos significaron que el Nilo es todavía unas 90 millas (145 km) más corto que el Amazonas, haciendo de este último el río más largo.
Esta noticia de titulares fue recibida con escepticismo por muchos, especialmente porque el estudio brasileño no fue publicado, lo que planteó preguntas sobre la metodología de los investigadores. Además, otras expediciones han propuesto posteriormente diferentes fuentes para el Amazonas. De hecho, lo único que parece seguro es que la longitud del río Amazonas seguirá siendo incierta.