Los capibaras son el roedor más grande del mundo. Sin embargo, no se parecen a las plagas típicas que viven en callejones. Los capibaras son tan grandes como perros grandes, tienen patas palmeadas y no tienen cola. Tampoco tienen la cara en forma de cuña típica de la mayoría de los roedores. Estos roedores se parecen mucho más a versiones más grandes de sus parientes cercanos, los conejillos de indias.
Tamaño
Los capibaras miden de 39 a 51 pulgadas (100 a 130 centímetros) de largo y de 20 pulgadas (50 cm) de alto desde el pie hasta los hombros. Tienden a pesar de 60 a 174 libras. (27 a 79 kilogramos), dependiendo del sexo. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos.
Hábitat
Estos roedores amantes del agua necesitan agua para mantener su piel seca y húmeda y solo se encuentran en áreas con abundantes fuentes de agua. Algunos de sus hábitats húmedos incluyen estuarios, pantanos, orillas de ríos y arroyos en América Central y del Sur, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los capibaras, también llamados cerdos de agua, duermen a lo largo de la fuente de agua en una vegetación densa para esconderse de los depredadores y mantenerse frescos. A veces, los capibaras también duermen una siesta en el barro o en aguas poco profundas.
Hábitos
Los capibaras son criaturas sociales. Un grupo típico de capibaras contiene alrededor de 10 miembros. Sin embargo, durante la estación húmeda, un grupo puede contener alrededor de 40 miembros y hasta 100 miembros durante la estación seca, todos liderados por un macho dominante. El área de distribución de un grupo puede ser de cinco a 494 acres (dos a 200 hectáreas), según el Zoológico de San Diego.
Como animales crepusculares, los capibaras son más activos durante el amanecer o el atardecer. Sin embargo, a veces, cuando los capibaras se sienten amenazados, serán nocturnos, lo que significa que permanecerán despiertos por la noche y dormirán durante el día. La oscuridad les proporciona cobertura mientras comen y socializan para que los depredadores sean menos propensos a atacarlos.
Dieta
Los capibaras son herbívoros y solo comen vegetación. Comen principalmente plantas de agua y hierbas, aunque el grano, los melones y la calabaza también pueden estar en el menú. El ochenta por ciento de su dieta consiste en solo cinco especies diferentes de hierbas, según el Zoológico de San Diego. Un día típico de comer puede incluir de 6 a 8 libras. (2,7 a 3,6 kg) de hierba fresca, según Rainforest Alliance.
Descendencia
La gestación de un capibara hembra puede durar hasta 120 días. Por lo general, da a luz a alrededor de tres crías a la vez, pero puede tener entre una y siete crías a la vez.
Los cachorros pesan de 2 a 3 libras. (1 a 1.5 kg) al nacer y ya tienen dientes. Se destetan a las 16 semanas. A las 18 semanas, los cachorros son tan grandes como 88 libras. (40 kg).
Alrededor de un año de edad, los cachorros abandonan los grupos de sus padres para encontrar otros nuevos. Las hembras maduran sexualmente alrededor de la edad de 7 a 12 meses y los machos maduran alrededor de los 15 y 24 meses. Por lo general, viven de seis a 12 años, según la Red de Diversidad Animal.
Clasificación/Taxonomía
Aquí está la clasificación de capibaras, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (TIS):
Reino: Subreino de Animalia: Infraking de Bilateria Reino: Deuterostomia Filo: Subfilo de Chordata: Infrafilo de Vertebrata: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Subclase de Mammalia: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Rodentia Suborden: Hystricomorpha Infraorden: Hystricognathi Familia: Caviidae Subfamilia: Hydrochoerinae Género: Hydrochoerus Especies: Hydrochoerus hydrochaeris
Estado de conservación
Los capibaras figuran en la lista de preocupación menor de la UICN. Esto se debe a que la población parece ser grande, generalizada y no amenazada, aunque la población real de los capibara es desconocida.
Otros datos
Los capibaras pueden permanecer bajo el agua hasta cinco minutos a la vez, según el Zoológico de San Diego.
El nombre científico de capibara proviene de Hydro chaeris, que significa «cerdo de agua» en griego.
Una tribu amazónica llama al capibara Kapiyva o «maestro de las hierbas» en su lengua materna.