La deforestación es la eliminación permanente de árboles para hacer espacio para algo además del bosque. Esto puede incluir la limpieza de la tierra para la agricultura o el pastoreo, o el uso de la madera para combustible, construcción o fabricación.

Los bosques cubren más del 30% de la superficie terrestre de la Tierra, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Estas áreas boscosas pueden proporcionar alimentos, medicinas y combustible a más de mil millones de personas. En todo el mundo, los bosques proporcionan 13.4 millones de personas tienen empleos en el sector forestal y otros 41 millones de personas tienen empleos relacionados con los bosques.

Los bosques son un recurso, pero también son grandes extensiones de tierra sin desarrollar que se pueden convertir para fines como la agricultura y el pastoreo. En América del Norte, alrededor de la mitad de los bosques de la parte oriental del continente fueron talados para madera y agricultura entre los años 1600 y finales de 1800, según National Geographic.

Hoy en día, la mayor parte de la deforestación ocurre en los trópicos. Las zonas que antes eran inaccesibles ahora están al alcance de la mano a medida que se construyen nuevas carreteras a través de los densos bosques. Un informe de 2017 de científicos de la Universidad de Maryland mostró que los trópicos perdieron alrededor de 61,000 millas cuadradas (158,000 kilómetros cuadrados) de bosque en 2017, un área del tamaño de Bangladesh.

Razones por las que se destruyen los bosques

El Banco Mundial estima que se han perdido alrededor de 3,9 millones de millas cuadradas (10 millones de kilómetros cuadrados) de bosques desde principios del siglo XX. En los últimos 25 años, los bosques se redujeron en 502.000 millas cuadradas (1.3 millones de kilómetros cuadrados) – un área más grande que el tamaño de Sudáfrica. En 2018, The Guardian informó que cada segundo se pierde un trozo de bosque equivalente al tamaño de un campo de fútbol.

A menudo, la deforestación ocurre cuando el área boscosa es talada y despejada para dar paso a la agricultura o el pastoreo. La Unión de Científicos Preocupados (UCS, por sus siglas en inglés) informa que solo cuatro productos son responsables de la deforestación tropical: carne de res, soja, aceite de palma y productos de madera. UCS estima que un área del tamaño de Suiza (14,800 millas cuadradas, o 38,300 km cuadrados) se pierde a causa de la deforestación cada año.

Los incendios naturales en los bosques tropicales tienden a ser raros pero intensos. Los incendios encendidos por el hombre se utilizan comúnmente para despejar la tierra para uso agrícola. En primer lugar, se cosecha madera valiosa, luego se quema la vegetación restante para dar paso a cultivos como la soja o el pastoreo de ganado. En 2019, el número de incendios con luz humana en Brasil se disparó. A agosto de 2019, se habían quemado más de 80,000 incendios en la Amazonía, un aumento de casi el 80% con respecto a 2018, informó National Geographic.

Muchos bosques se talan para dar paso a plantaciones de aceite de palma. El aceite de palma es el aceite vegetal más comúnmente producido y se encuentra en la mitad de todos los productos de supermercados. Es barato, versátil y se puede agregar tanto a alimentos como a productos personales, como barras de labios y champú. Su popularidad ha estimulado a la gente a talar bosques tropicales para cultivar más palmeras. El cultivo de los árboles que producen el aceite requiere la nivelación de los bosques nativos y la destrucción de las turberas locales, lo que duplica el efecto dañino en el ecosistema. Según un informe publicado por Zion Market Research, el mercado mundial de aceite de palma estaba valorado en 65 dólares.73 mil millones en 2015 y se espera que alcance los 9 92.84 mil millones en 2021.

Los efectos de la deforestación

Los bosques se pueden encontrar desde los trópicos hasta las zonas de alta latitud. Son el hogar del 80% de la biodiversidad terrestre, que contiene una amplia gama de árboles, plantas, animales y microbios, según el Banco Mundial, una institución financiera internacional. Algunos lugares son especialmente diversos: los bosques tropicales de Nueva Guinea, por ejemplo, contienen más del 6% de las especies de plantas y animales del mundo.

Los bosques proporcionan más que un hogar para una colección diversa de seres vivos; también son un recurso importante para muchos en todo el mundo. En países como Uganda, la gente depende de los árboles para obtener leña, madera y carbón. En los últimos 25 años, Uganda ha perdido el 63% de su cubierta forestal, informó Reuters. Las familias envían a los niños, principalmente a las niñas, a recoger leña, y los niños tienen que caminar cada vez más para llegar a los árboles. Recolectar suficiente madera a menudo toma todo el día, por lo que los niños faltan a la escuela.

Según un informe de la FAO de 2018, tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra proviene de cuencas forestales, y la pérdida de árboles puede afectar la calidad del agua. El informe sobre el Estado de los bosques del Mundo de 2018 de la ONU encontró que más de la mitad de la población mundial depende de las cuencas forestales para su agua potable, así como del agua utilizada para la agricultura y la industria.

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La deforestación en las regiones tropicales también puede afectar la forma en que se produce el vapor de agua sobre el dosel, lo que causa una reducción de las precipitaciones. Un estudio de 2019 publicado en la revista Ecohydrology mostró que las partes de la selva amazónica que se convirtieron en tierras agrícolas tenían temperaturas más altas del suelo y del aire, lo que puede exacerbar las condiciones de sequía. En comparación, las tierras boscosas tenían tasas de evapotranspiración que eran aproximadamente tres veces más altas, agregando más vapor de agua al aire.

Los árboles también absorben dióxido de carbono, mitigando las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por la actividad humana. A medida que el cambio climático continúa, los árboles desempeñan un papel importante en el secuestro de carbono, o en la captura y almacenamiento del exceso de dióxido de carbono. Se estima que los árboles tropicales por sí solos proporcionan alrededor del 23% de la mitigación del clima que se necesita para contrarrestar el cambio climático, según el Instituto de Recursos Mundiales, un instituto de investigación global sin fines de lucro.

La deforestación no solo elimina la vegetación que es importante para eliminar el dióxido de carbono del aire, sino que el acto de limpiar los bosques también produce emisiones de gases de efecto invernadero. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación dice que la deforestación es la segunda causa principal del cambio climático. (La primera es la quema de combustibles fósiles. De hecho, la deforestación representa casi el 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Soluciones para la deforestación

El desarrollo de alternativas a la deforestación puede ayudar a disminuir la necesidad de talar árboles. Por ejemplo, el deseo de ampliar la cantidad de tierra utilizada para la agricultura es una razón atractiva para deforestar un área. Pero si la gente adopta prácticas agrícolas sostenibles o emplea nuevas tecnologías y cultivos agrícolas, la necesidad de más tierra podría disminuir, según el Conjunto de Herramientas de Gestión Forestal Sostenible de la ONU.

Los bosques también se pueden restaurar, mediante la replantación de árboles en áreas taladas o simplemente permitiendo que el ecosistema forestal se regenere con el tiempo. El objetivo de la restauración es devolver el bosque a su estado original, antes de que fuera talado, según el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Cuanto antes se reforeste un área despejada, más rápido podrá el ecosistema comenzar a repararse a sí mismo. Después, la vida silvestre regresará, los sistemas de agua se restablecerán, el carbono será secuestrado y los suelos se repondrán.

Todos pueden hacer su parte para frenar la deforestación. Podemos comprar productos de madera certificados, no usar papel siempre que sea posible, limitar nuestro consumo de productos que usan aceite de palma y plantar un árbol cuando sea posible.

Recursos adicionales:

• Echa un vistazo a esta animación de la deforestación en el Amazonas hecha con imágenes de los satélites Landsat 5 y 7 de la NASA.
• Obtenga más información sobre los esfuerzos de conservación forestal de la Escuela Forestal de Yale & Estudios Ambientales.
• Lea más sobre los problemas causados por la deforestación según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.