Una alfombrilla azul, un destornillador de punta fina y una docena de tornillos pequeños. Este es el espacio de trabajo de Titus Green, ubicado dentro de un almacén que procesa 2 millones de libras de desechos electrónicos no deseados cada año.

Green, de 22 años, y su equipo en el centro de recolección de desechos electrónicos del Área de la Bahía de San Francisco Green Citizen, restauran 30 teléfonos celulares al día para ponerlos de nuevo en manos de los clientes.

Si no arroja sus dispositivos electrónicos por el conducto de la basura (y por favor no lo haga), el ciclo más probable es que el teléfono se reacondicione y se revenda, de una manera u otra.

De los electrodomésticos que entran por las puertas de los Ciudadanos Verdes computers computadoras, teléfonos viejos, incluso una antigua máquina de coser 2 el 21 por ciento tendrá una segunda oportunidad de vida. El 79 por ciento restante de cables, placas base y televisores no deseados son demasiado antiguos o están demasiado rotos para algo más que lanzar piezas individuales a contenedores de chatarra.

Jugando ahora: Mira esto: Cuatro maneras de deshacerse de tus viejos aparatos electrónicos

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A partir de ahí, contenedores elevados que contienen placas de circuitos aquí y baterías allá se envían a socios certificados que convierten las piezas en otros electrónicos o funden metales y otros materiales de teléfonos, como cobre o plata, por ejemplo. Además, los centros de reciclaje de desechos electrónicos certificados se ocupan de productos químicos nocivos de maneras que, afortunadamente, evitan el envenenamiento de las personas.

Los teléfonos celulares podrían matarte
Los desechos electrónicos son un gran problema en todo el mundo. El peor de los casos es que la basura electrónica termina en montones no regulados o mal administrados, filtrando lentamente productos químicos corrosivos en el suelo y la capa freática.

El níquel, el cadmio, el mercurio y el plomo pueden lixiviar venenos a la tierra, tardando 20 años o más en descomponerse.

Tomemos el litio, por ejemplo, el ingrediente principal de las baterías de teléfonos celulares. Puede dañar el sistema nervioso y los órganos vitales, según Green Citizen. El níquel, el cadmio y la plata también se han relacionado con el daño a órganos.

» Un teléfono celular en la basura no es gran cosa», dijo Steve Manning, CEO de ReCellular, distribuidor de teléfonos celulares. «100 millones en la basura es un desastre ambiental.»

Para una mirada más cercana, el ex reportero de CNET Jay Greene investigó el destino de los iPhones usados durante un reciente viaje a China.

Incluso si dona o recicla su teléfono, todavía existe la posibilidad de que las piezas terminen en este peor escenario. Algunas compañías envían piezas y unidades completas al extranjero, mientras que otras prohíben enviar desechos electrónicos al extranjero donde su uso podría no estar regulado.

Los administradores electrónicos de Basel Action Networks y los programas de certificación de R2 son dos ejemplos, y muchas de las empresas con las que hablé para esta historia enfatizaron que los socios de reciclaje con los que trabajan procesan todas las piezas electrónicas dentro de los EE.UU.

El problema de EE. UU. con el vertido
Afortunadamente, el envenenamiento por desechos electrónicos no es un problema en la mayoría de los vertederos de desechos sólidos en los EE. UU., según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Pero eso no nos libera.

Todavía tenemos que considerar todo el dinero y la energía que se destina a la fabricación y el envío de teléfonos nuevos en todo el mundo, y a excavar en el suelo para obtener todos esos componentes de cobre en primer lugar.

Los lagos de sustancias químicas radiactivas no son una broma. Desafortunadamente, estos y otros horrores tóxicos siguen siendo lo suficientemente comunes cuando se trata de obtener los materiales que hacen un teléfono celular.

Ver también: Las minas donde nacen los iPhones

Estados Unidos genera más de 2.37 millones de toneladas de materiales de desecho electrónicos cada año, según un informe de la EPA de 2009. Para ponerlo en perspectiva, el ahorro de energía al reciclar 1 millón de computadoras portátiles puede alimentar 3,657 hogares en los Estados Unidos, dice la EPA.

Por pequeños que sean, los teléfonos celulares representan una cantidad significativa del transporte total de desechos electrónicos, tal vez no en términos de peso, sino en términos de volumen.

Los números exactos de cuántos teléfonos se desechan, revenden y reciclan son desafortunadamente difíciles de encontrar. La mayoría de los informes tienen varios años de antigüedad, pero las organizaciones pueden estimar los números en función de sus propios datos y modelos matemáticos.

La EPA estima que solo los estadounidenses entregan alrededor de 130 millones de teléfonos celulares cada año, y el número está creciendo a medida que más personas en más hogares adoptan los teléfonos inteligentes como su principal herramienta de comunicación. Los teléfonos celulares también tienen una vida útil más corta que, por ejemplo, una computadora o un televisor, aproximadamente 18 meses en promedio antes de que los propietarios compren la próxima cosa caliente.

Sin embargo, la buena noticia es que las empresas y las organizaciones sin fines de lucro están aceptando cada vez más los desechos electrónicos, como los teléfonos celulares, desde equipos en línea que le darán dinero para sus cosas viejas, hasta recicladores certificados como Green Citizen, que aceptarán prácticamente cualquier cosa con un enchufe, sin cobrarle una tarifa de devolución.

Sin embargo, todavía hay un largo camino por recorrer. A nivel mundial, compramos 1,7 mil millones de teléfonos celulares cada año, según el CEO de ReCellular, Steve Manning. En los Estados Unidos, la cifra se acerca a los 340 millones de teléfonos vendidos cada año. Solo entre el 10 y el 12 por ciento de esa cantidad llega a un centro de reciclaje, y las cifras son aún más bajas en todo el mundo, dice Manning, cerca del 9 o el 10 por ciento.

La EPA estima que por cada millón de teléfonos celulares que recicla Estados Unidos, podemos recuperar 35,000 libras de cobre, 772 libras de plata, 75 libras de oro y 33 libras de paladio, recursos que no tendremos que desenterrar frescos de una mina.

Take 2: De vuelta a los estantes
Entonces, ¿a dónde van los teléfonos celulares muertos? El primer lugar en el que los verás es en manos de la gente. Algunos teléfonos pueden convertirse en dispositivos de emergencia para marcar el 911; a menudo terminan en refugios que atienden a víctimas de violencia doméstica o en manos de usuarios mayores.

Un escenario mucho más probable es la renovación. Ya sea que done a una organización benéfica, venda su teléfono en línea o en una tienda minorista, o lo deje en un reciclador, el primer orden de trabajo para la mayoría es renovar los teléfonos y volver a venderlos en el próspero mercado secundario.

Los transportistas y revendedores pueden ofrecerle un teléfono celular restaurado más barato o gratuito si rompe o pierde su original, y los vendedores independientes también almacenan estantes con estos modelos menos costosos.

» Puedes convertir dos teléfonos defectuosos en un buen teléfono», dijo James Kao, fundador y CEO de Green Citizen. Green Citizen revende sus teléfonos parcheados a mayoristas y clientes de eBay.

Green Citizen de San Francisco solo puede emplear a 15 técnicos para renovar dispositivos reparables, pero contribuyen a una industria de aproximadamente 9 900 millones para productos secundarios, según Kate Pearce, estratega Senior y Consultora de Compass Intelligence.

Los números son conservadores y la industria todavía está en investigación, pero Pearce basa su estimación en las ventas de intercambio de operadores de 2012 hasta el momento para todos los teléfonos celulares y tabletas.

Minoristas como Best Buy, revendedores como ecoATM en el centro comercial y organizaciones benéficas como Teléfonos celulares para soldados, todos pasan los trozos y piezas a socios que restauran los teléfonos celulares para que funcionen.

El incentivo es doble. Primero, ¿por qué dejar que partes perfectamente buenas se desperdicien cuando hay mucho dinero por hacer? En segundo lugar, conseguir el apoyo de los consumidores pone los teléfonos no deseados en las manos adecuadas para que puedan volver al mercado y mantenerse alejados de los vertederos.

ReCellular es un titán de reciclaje y reventa detrás de muchos EE. los programas de reciclaje y sostenibilidad de los transportistas (que no deben confundirse con los intercambios) y también recoge teléfonos celulares reciclados de las principales tiendas como Costco y Best Buy. Además, la compañía procesa todas las donaciones hechas a teléfonos celulares para Soldados y al programa Hope Line de Verizon.

El CEO de la compañía, Steve Manning, dice que ReCellular puede poner alrededor del 73 por ciento de los teléfonos que toca en el mercado secundario. Lo que no se puede vender aquí en los Estados Unidos a través de Mobile Karma y otros puntos de venta va a los socios de distribución en Asia y América Latina.

Lo creas o no, el Motorola Razr original sigue siendo un gran vendedor en América Latina. «Está construido como un tanque», dijo Manning.

¿Qué pasa con las sobras?
Es probable que los teléfonos que se consideren no aptos para permanecer enteros sean desmantelados por una instalación de reciclaje, y los pedazos se vendan en el mercado de productos básicos. Los materiales de níquel, acero, vidrio y plástico siguen siendo valiosos, ya sea enteros o fundidos y convertidos en otra cosa.

Recursos: Vender o donar su teléfono celular
Hay muchas maneras de transmitir teléfonos celulares no deseados después de que hayan cumplido su propósito, pero aquí hay algunos recursos para comenzar.

Puntos de venta en línea o de reciclaje (Incluidos trade-ins)
BuyMyTronics
Swappa
Gazelle
YouRenew
NextWorth
FlipSwap
Efectivo Para Teléfonos inteligentes
Amazon
Target
eBay
Craiglist
Programa de recompra de su proveedor

Puntos de venta físicos o de reciclaje
Best Buy
RadioShack
Costco
ecoATM

Organizaciones benéficas nacionales
Teléfonos celulares para soldados
Teléfonos de Esperanza
Teléfonos de Línea de Esperanza (Verizon)

Organizaciones benéficas locales
Unidades de la ciudad: consulte con el gobierno de su ciudad
Centros locales de violencia doméstica

Qué haces con teléfonos viejos
Tenía curiosidad por saber qué hacen los lectores de CNET con sus teléfonos celulares sin usar, así que me comuniqué con Twitter, Google+ y Facebook? ¿vendes tus teléfonos, los regalas, los donas?

Con un poco de ayuda de un retweet de CNET, recibí más de 100 envíos. Algunas personas ofrecieron más de una respuesta, lo cual es justo. Por ejemplo, podría vender un dispositivo de gama alta, pero podría querer aferrarme a un teléfono plegable para emergencias.

Esto es lo que hacen los lectores de CNET con sus teléfonos antiguos, de acuerdo con mi encuesta informal de redes sociales.

(Fuente: Encuesta de la red social CNET de 2012)

De los encuestados, 33 usan eBay, Craigslist, Gazelle y Swappa para obtener dinero en efectivo por teléfonos viejos, mientras que unos pocos (6) dijeron que devuelven teléfonos viejos a los operadores. 37 de ustedes meten teléfonos viejos en un cajón o armario para hacer copias de seguridad, para retoques y pruebas, o porque simplemente se olvidan.

Aquellos de ustedes que pasan teléfonos (12) donan a organizaciones que benefician a refugiados, ancianos y mujeres maltratadas, mientras que 11 dijeron que han llevado sus teléfonos a redadas de reciclaje.

Muchos de ustedes (28) guardan células no deseadas para sus hijos, amigos y padres.

No olvidemos a los seis bromistas que se jactan de divertirse comiendo o diseccionando teléfonos muertos. Solo un encuestado afirmó que tiró teléfonos viejos a la basura.

¿Cuál es su experiencia personal con la vida después de la muerte de un teléfono celular? Compártelos en los comentarios.

Smartphones Desbloqueados es una columna mensual que se sumerge profundamente en el funcionamiento interno de su teléfono inteligente de confianza.