es toda una comunidad forestal que vive entre el mar y la tierra.

Para muchas personas, los manglares parecen lugares fangosos y pantanosos llenos de mosquitos, serpientes y arañas. Pero mira más de cerca….

Caminar por un manglar puede ser como ir a una búsqueda del tesoro gigante. Escondidos dentro de las enredaderas y ramas retorcidas, hay increíbles reptiles, insectos de aspecto salvaje y muchos cangrejos y otros animales que llaman a los manglares su hogar.

Además de ser un lugar maravilloso para explorar, los manglares también son importantes desde un punto de vista ecológico. El Instituto Australiano de Ciencias Marinas tiene en marcha una serie de fascinantes proyectos de investigación en un esfuerzo por comprender mejor los manglares, por ejemplo:

Los biólogos estiman que el 75% de los peces y langostinos capturados comercialmente en Queensland pasan al menos una parte de su ciclo vital viviendo en los manglares. Para muchas especies de peces, como el salmonete y el barramundí, las aguas fangosas de los manglares son los viveros donde crían a sus crías. Debido a que los peces dependen tanto de los manglares, proteger a estas comunidades forestales es otra forma de proteger a nuestras poblaciones de peces. AIMS La bióloga Janet Ley está trabajando para comprender mejor qué es lo que hace que los manglares sean tan importantes para las poblaciones de peces. Está estudiando lo que le sucede a las poblaciones de peces cuando los manglares son alterados por los seres humanos y las acciones naturales.

Otro biólogo de AIMS ha estado rastreando el ciclo de nutrientes en los manglares en el noreste de Australia y comparándolos con manglares en Malasia y Vietnam. Espera encontrar cómo los diferentes climas y condiciones afectan el crecimiento de los manglares.

Los bosques de manglares también proporcionan sitios seguros de anidación y alimentación para garzas, garzas y otras aves. Los biólogos han registrado más de 230 especies de aves que revolotean a través de manglares australianos, y mientras que solo ocho o nueve especies están restringidas a manglares en los trópicos Húmedos, muchas otras especies visitan los manglares y dependen de ellos para alimentarse, anidar o refugiarse.

Los manglares también son el hogar de muchas serpientes y arañas, zorros voladores y un lugar favorito para los cocodrilos de agua salada para descansar y buscar comida. En general, los biólogos han descubierto que los bosques de manglares son uno de los hábitats más importantes del mundo.

Desafortunadamente, durante mucho tiempo la gente no se dio cuenta del importante papel que desempeñaban los manglares en el mundo, por lo que los rompieron, los llenaron y cavaron debajo para crear espacio para más casas, edificios y estacionamientos.

Hoy en día, todos los bosques de manglares y cualquier parte de un manglar, incluidos tocones, semillas y hojas, están protegidos en Queensland bajo la Ley de Pesca de Queensland, y cualquier actividad que involucre manglares requiere un permiso del Departamento de Industria Primaria de Queensland.

En el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, el biólogo Barry Clough ha estado registrando los cambios en el crecimiento de los manglares durante los últimos diez años y la información que ha recopilado ayudará a las personas a proteger y manejar mejor los bosques de manglares importantes.

Inundadas de agua salada y hasta las rodillas en barro, las plantas de un bosque de manglares tienen formas inteligentes de lidiar con su entorno.

La mayoría de las plantas tienen una tolerancia muy baja a la sal, pero en los manglares, dos veces al día, la marea alta se precipita y cubre muchas de las plantas en agua salada. Los árboles, arbustos, palmeras, helechos, trepadores, hierbas y epífitas que viven en el bosque de manglares deben ser capaces de hacer frente a la sal. Si bien estas plantas no tienen que tener sal para sobrevivir, los estudios han demostrado que los manglares crecen mejor en agua que es 50% de agua dulce y 50% de agua de mar. Entonces, ¿cómo se defienden las plantas de manglar contra el ataque diario de la sal?

Detener la sal por filtrando en las raíces, es la primera línea de defensa para muchas de las plantas. Algunas especies de plantas pueden excluir más del 90% de la sal en el agua de mar de esta manera. Una vez que la sal ha entrado en el sistema de la planta, otro truco es excretarla rápidamente a través de glándulas de sal especiales en las hojas. Intenta lamer una hoja, deberías poder probar la sal que la planta ha excretado, o si miras de cerca la superficie de la hoja, puedes ver dónde se han formado pequeños cristales de sal. Algunas plantas hacen frente a la sal concentrándola en la corteza o en hojas más viejas que se llevan la sal con ellas cuando caen.

Conservar el agua también es importante en los manglares, y muchas de las plantas tienen pieles gruesas y cerosas o pelos densos en sus hojas para reducir la cantidad de agua que pierden. Además, las hojas a menudo son grasas y suculentas y almacenan agua en su tejido interno carnoso. Adaptarse a la vida en los manglares también significa adaptarse a vivir en el barro en lugar de en el suelo.

Las raíces, para la mayoría de las plantas terrestres, proporcionan estabilidad y soporte a la planta, además de extraer nutrientes y oxígeno del suelo. En los manglares, el barro inestable hace que un extenso sistema radicular sea esencial para mantener la planta erguida. Este sistema radicular se puede dividir en tres tipos diferentes de raíces con tres funciones diferentes:

• Las raíces de cable radiantes con su enredo de raíces de anclaje proporcionan soporte.
• Pequeñas raíces nutritivas crecen desde la raíz principal del cable para alimentarse del rico suelo justo debajo de la superficie del barro.
• El tercer tipo de raíz recoge oxígeno para la planta.

A diferencia del suelo, el barro tiene muy pocos espacios de aire para que las raíces recojan oxígeno para la planta, por lo que muchas de las plantas en los manglares han desarrollado algunos métodos sorprendentes para obtener el oxígeno que necesitan para crecer. El mangle gris ( Avicennia marina ) cultiva una serie de tubos de buceo o raíces de lápiz que salen del barro para obtener oxígeno, mientras que el mangle naranja ( Bruguiera gymnorrhiza) ha desarrollado raíces de rodilla. Estas son raíces de cable que han crecido, por encima de la superficie y luego vuelven a caer en el barro, pareciendo pequeñas rodillas enterradas en el barro. El mangle rojo, zancudo o araña ( Rhizophora stylosa ) ha resuelto el problema de la estabilidad y la necesidad de oxígeno levantándose del barro sobre zancos de raíces.

El crecimiento enredado de las raíces se extiende a lo largo y ancho, proporcionando anclajes, así como una gran superficie para absorber oxígeno. Comprender lo que sucede con los bosques de manglares cuando el nivel del mar o el clima cambian, así como lo que sucede cuando se deposita más lodo en los manglares o se erosiona, es parte del trabajo de la bióloga de AIMS, Joanna Ellison.

Los seres humanos pueden tener una enorme influencia en la supervivencia de los manglares y, si bien las plantas de manglares están adaptadas para sobrevivir en condiciones fangosas y saladas, los derrames de petróleo pueden ser desastrosos para ellos. Los derrames de petróleo sofocan el oxígeno importante de los árboles, obteniendo raíces de neumatóforos, lo que hace imposible que las plantas obtengan el oxígeno que tanto necesitan. Además, todavía no se conocen bien los efectos de los productos químicos utilizados para ayudar a limpiar los derrames de petróleo. AIMS El biólogo Norm Duke está estudiando lo que le sucede al petróleo cuando entra en un manglar, además de ayudar a formular algunos de los mejores métodos para limpiar un derrame.

La investigación llevada a cabo por los científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas no solo ayuda a las personas a comprender mejor los manglares y los animales que dependen de los manglares durante las diferentes fases de su vida, sino que también ayuda a las personas de todo el mundo a comprender formas de proteger y manejar los manglares en beneficio de todos.