Para que las aplicaciones de energía solar tengan éxito económico, la energía consumida para fabricar, construir y operar dichas plantas debe ser inferior a la energía recuperada a lo largo de su vida útil. El consumo total de recursos de energía fósil y nuclear para producir y operar sistemas de calefacción solar es una parte significativa de la energía que recuperarán los paneles solares a lo largo de su vida útil. Las plantas eléctricas solares térmicas en el suroeste de los Estados Unidos pagarán sus necesidades de energía en menos de cinco años. Sin embargo, es cuestionable que los años de recuperación de la inversión se justifiquen en otras áreas de Estados Unidos. Las plantas de energía fotovoltaica consumen mucha energía, y una evaluación detallada muestra que al operar una planta de este tipo durante 30 años, la recuperación de la energía sería de cerca de 20 años. El programa de desarrollo de energía solar de los Estados Unidos debe concentrarse en diseños y desarrollos que utilicen materiales que consuman menos energía si quieren ser competitivos con las alternativas energéticas actuales.