Si tienes miedo de estar en riesgo de padecer cáncer de mama, considera esta estadística aleccionadora: El alcohol aumenta definitivamente el peligro. Una investigación publicada en 1997 en el New England Journal of Medicine, basada en un estudio que incluyó a más de 250,000 mujeres, encontró que aquellas que consumían una o más bebidas por día tenían un 30 por ciento más de probabilidades de morir de cáncer de mama que los abstemios. Otro gran estudio realizado en la Escuela de Salud Pública de Harvard concluyó que el riesgo aumenta con la cantidad de alcohol consumido.
El estrógeno parece ser el culpable. Los estudios han demostrado que el alcohol aumenta temporalmente las concentraciones de estrógeno en la sangre, y los niveles elevados de estrógeno se asocian con el cáncer de mama. Se ha demostrado que este efecto es más pronunciado entre las mujeres que usan terapia de reemplazo de estrógeno. Si bien se necesitan estudios adicionales, el mensaje es claro: «Evitar el alcohol es una forma en que una mujer puede reducir su riesgo de cáncer de mama», dice el Dr. Michael J. Thun., jefe de investigación epidemiológica de la Sociedad Americana del Cáncer.
Sin embargo, las mujeres posmenopáusicas a menudo tienen un mayor riesgo de morir por enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular que por cáncer de mama. Se ha demostrado que una bebida al día (especialmente vino tinto) reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares hasta en un 40 por ciento. El resultado neto es que las personas que consumen un vaso de alcohol al día pueden vivir más que los que no beben. Debido a que cada mujer debe sopesar los costos y beneficios de beber en función de sus propios antecedentes familiares, edad y riesgo de enfermedad, es imposible hacer una declaración general sobre cuánto es demasiado.
Hay, por supuesto, otras consecuencias para la salud a considerar. El alcohol se procesa principalmente en el hígado (lo que pone a ese órgano en mayor riesgo), pero también puede abrirse camino en el sistema reproductor, la piel, los ojos, los huesos, los senos, la leche materna y el feto. «Debido a que el alcohol es una molécula muy pequeña, ligeramente más grande que el agua, puede entrar en cada célula», dice la Dra. Sheila Blume, psiquiatra que ha investigado los efectos del alcohol en las mujeres. «Casi cualquier órgano del cuerpo puede verse afectado.»Y luego está la cuestión preocupante, si no potencialmente mortal, del aumento de peso. Un vaso de cuatro onzas de vino contiene aproximadamente 120 calorías, un trago de vodka contiene 105 y 12 onzas de cerveza tiene 150. Te lo pensarías dos veces antes de pedir crème brûlée de postre, pero nada de tomar tres copas con la cena.

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La buena noticia (y por ahora usted necesita un poco) es que beber en sí mismo no conduce directamente al alcoholismo. «La mayoría de las personas que comienzan a fumar socialmente se volverán adictas, pero no ocurre lo mismo con el alcohol», dice el Dr. George E. Vaillant, autor de La Historia Natural del alcoholismo y director de investigación en el departamento de psiquiatría de Brigham and Women’s Hos-pital en Boston. En ese sentido, beber es más análogo a la comida que a una droga. Algunas personas se sienten obesas cuando ganan un centímetro en la cintura, mientras que otras no. Un individuo debe determinar el nivel adecuado de consumo para sí mismo.
Para la mayoría de las personas, la experimentación llega en la adolescencia y a principios de los veinte años. «Me gustaba ir de fiesta en la universidad, donde beber y socializar iban de la mano», dice Brittany Marr, una joven de 23 años de Boulder, Colorado. «Aunque la pasé bien, estaba cansada y carecía de ganas de comer bien y hacer ejercicio. Finalmente, retrocedí y comencé a sentirme como yo misma de nuevo.»
Muchas mujeres sienten que pueden beber menos de lo que solían. «Noté mi incapacidad para recuperarme. En lugar de unas pocas horas para deshacerme de mi resaca, tomó un par de días», dice Robin Stefko, de 36 años, quien nos envió un correo electrónico desde Marion, Illinois, para decirnos que ahora alterna bebidas con vasos de agua helada y ya no se despierta sintiéndose como si hubiera sido «atropellada por un semirremolque.»Poder beber menos que antes es, de hecho, una buena señal. Las personas con problemas para beber generalmente desarrollan una mayor tolerancia al alcohol.