El puma ha sido catalogado como» Preocupación Menor «por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) desde 2008, después de pasar los seis años anteriores como «Casi Amenazado».»La UICN reconoce seis subespecies de puma a lo largo de su enorme área de distribución, que abarca desde Canadá a través de los Estados Unidos, América Central y del Sur, hasta el sur de Chile.

Aunque la UICN reconoce que es probable que la población mundial de pumas esté disminuyendo, su número no justifica el estado de amenaza, ya que tiene el área de distribución geográfica más grande de cualquier mamífero terrestre en el hemisferio occidental. Una subpoblación en Florida se considera en peligro de extinción, ya que su población aislada cuenta con entre 100 y 180 individuos.

Este extenso rango, junto con la naturaleza solitaria del puma, hace difícil estimar números exactos, aunque se cree que había al menos 5,000 en Canadá y 10,000 en los Estados Unidos en 1990.

Protección del Comercio de Vida Silvestre

Estos impresionantes animales también han sido incluidos en el Apéndice II del tratado de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) desde 1977. En el apéndice II se indica una especie que no está necesariamente amenazada de extinción, pero que necesita un control del comercio para evitar amenazas significativas a la supervivencia. Sin embargo, en 2019, las poblaciones de Costa Rica y Panamá obtuvieron la designación del Apéndice I, lo que significa que el comercio solo está permitido en circunstancias excepcionales.

Panteras de Florida

Los pumas tienen muchos nombres, incluyendo puma, puma y pantera. Tantos, de hecho, que han sido incluidos en el Libro Guinness de los Récords como el mamífero con más nombres. La escurridiza pantera de Florida está incluida en la especie, representando la única población conocida de pumas reproductoras en el este de los Estados Unidos. Otra subespecie del león de montaña, el puma oriental, fue declarada oficialmente extinta por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 2001.

Históricamente, la pantera de Florida se extendía desde Luisiana hasta el sur de Florida, incluyendo la mayoría del sureste de los Estados Unidos. La subespecie fue declarada en peligro por el gobierno federal en 1967, después de la matanza no regulada durante dos siglos, el número se redujo a una sola población. En 1973, la pantera de Florida obtuvo protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. De acuerdo con el Informe Anual de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida sobre la Investigación y Gestión de las Panteras de Florida a partir de 2020, hay entre 120 y 230 personas que viven con menos del 5% de su rango histórico.

Amenazas

Entre los años 1800 y 1900, la caza persistente de pumas redujo sustancialmente la población mundial. Especialmente en los Estados Unidos, los humanos temían a los pumas y se creía que representaban un riesgo excesivo para el ganado. Aunque los recientes esfuerzos de conservación en América del Norte han aumentado el número de pumas, las poblaciones siguen siendo mucho más bajas de lo que eran históricamente. Aparte de la caza insostenible y los conflictos con el ganado, los pumas también se ven amenazados por la destrucción de su hábitat, el agotamiento de sus presas y la muerte accidental de vehículos.

Caza

En toda su área de distribución global, los pumas son asesinados a través de la caza de represalia y basada en el miedo por parte de agricultores que protegen al ganado y a los seres humanos que se cruzan con ellos en la naturaleza. La caza de pumas es legal en la mayoría de los estados del oeste de los Estados Unidos, aunque matar a una pantera de Florida se castiga con hasta un año de prisión y una multa de 1 100,000. California prohibió la caza de leones de montaña en 1990, excepto en circunstancias en que el propietario puede probar que un león ha matado ganado o mascotas y para preservar la seguridad pública.

Los esfuerzos para imponer prácticas de caza sostenibles en áreas con densidad de leones de alta montaña a menudo son objeto de controversia, pero los conservacionistas continúan investigando políticas para su manejo. Por ejemplo, un estudio en Idaho y Utah utilizando datos de 11 años encontró que cerrar el 63% del hábitat del león de montaña a la caza aseguraría la viabilidad a largo plazo de la especie, al tiempo que permitiría la caza tradicional en otras áreas.

En otras partes del mundo, es más probable que los pumas mueran a través de encuentros casuales, como cuando un león se enfrenta a un cazador en la naturaleza. En la Reserva Extractiva Tapajós–Arapiuns en la Amazonía brasileña, el 77% de los asesinatos de pumas reportados se debieron a encuentros fortuitos y el 23% fueron cazados como represalia por matar ganado.

Científicos del centro de Argentina estudiaron huellas de pumas, hábitats y patrones de actividad diaria utilizando cámaras. Encontraron que los pumas en áreas dominadas por humanos en realidad evitaban áreas con altas concentraciones de ganado y preferían las horas de caza nocturna, cuando tenían menos probabilidades de interactuar con los humanos. La investigación muestra que los seres humanos y los pumas pueden coexistir si los animales tienen un hábitat adecuado y presas disponibles para ellos. El estudio también sugirió que el conflicto puma — ganado podría reducirse en gran medida si los agricultores adoptaran ciertos hábitos, como recolectar ganado en corrales por la noche.

Pérdida y fragmentación de hábitat

Los pumas requieren una enorme cantidad de hábitat para satisfacer sus necesidades reproductivas, energéticas y de alimentación. La Federación Nacional de Vida Silvestre estima que los pumas requieren 13 veces más área que un oso negro y 40 veces más que un gato montés para prosperar. En las zonas pobladas por humanos, el desarrollo urbano desenfrenado y la construcción de autopistas amenazan con expulsar a los pumas. Incluso en áreas más salvajes, regiones boscosas enteras pueden fragmentarse o destruirse debido al aumento de la demanda de alimentos, productos, minerales terrestres y energía impulsado por la creciente población mundial.

Los estudios conectan la selección del hábitat de los pumas con la disponibilidad de presas, lo que significa que buscan específicamente hábitats con presas que son más vulnerables al acecho y la caza; esto incluye las densas selvas de América Central y del Sur, pero también montañas, desiertos, bosques y humedales. Por esta razón, la conservación de las poblaciones de pumas depende en gran medida de la preservación de un entorno silvestre adecuado.

En Arizona, los hábitats de pumas son más propensos a ser vecinos de las áreas urbanas debido a la alta densidad humana del estado. Los investigadores que estudian a los pumas en el centro y el sur de Arizona afirman que la estación, el tamaño del puma y la densidad de ungulados (presas con pezuñas) no afectan el tamaño de las cordilleras domésticas de los pumas. Los leones, sin embargo, evitan los paisajes dominados por los humanos y prefieren hábitats de bosques densos con la mayoría de los árboles. El tamaño de los hogares variaba de 5.286 a 83.859 hectáreas en los hombres y de 2.860 a 21.772 hectáreas en las mujeres.

Disminución de la disponibilidad de presas

Mientras que un puma es extremadamente capaz de atrapar presas más grandes, es más probable que cace animales de tamaño pequeño a mediano cuando están disponibles. Los ciervos representan entre el 60 y el 80% de la dieta de un puma en América del Norte, pero en lugares como Florida, donde el número de ciervos es menor, cazan jabalíes, mapaches y armadillos, y los ciervos solo representan un tercio de su dieta. En América del Sur y Central, donde la caza furtiva es más frecuente, los pumas pueden verse amenazados por la caza excesiva de su base de presas silvestres.

El oeste de Colorado proporciona hábitat para una gran cantidad de vida silvestre, como alces, alces, ciervos y cornetas. Los investigadores utilizaron datos de pumas de 2012 a 2013 para probar si la selección de presas se debe a la ocurrencia fortuita o a especies específicas de presas. En particular, un león pasó un tiempo significativo dentro de un hábitat conocido de castores y redujo su velocidad de viaje cerca de vías fluviales, lo que sugiere que estos animales depredadores se dirigen a presas más pequeñas específicas.

Mortalidad en carretera

Las muertes en carretera son otra de las principales causas de mortalidad de pumas, especialmente en los Estados Unidos. Las carreteras muy transitadas y la construcción de nuevas carreteras también se convierten en barreras para el movimiento y la dispersión de los pumas, lo que puede disuadir la caza y el apareamiento.

A pesar de la protección del animal contra la caza dentro del estado, las tasas de supervivencia anual del león de montaña en el sur de California seguían siendo del 55,8% en 2015, considerablemente bajas para una especie protegida. A lo largo de 13 años, las dos fuentes de mortalidad más comunes fueron las colisiones de vehículos (28%) y las muertes resultantes de cacerías permitidas después de que un león de montaña matara animales domésticos (17%). Además de causar muertes directas, la construcción y el desarrollo de carreteras pueden crear barreras para el movimiento de los pumas; esto puede resultar en una falta de diversidad genética, lo que puede ser perjudicial para poblaciones pequeñas.

Lo que podemos Hacer

La población mundial de pumas de montaña sigue viéndose afectada por factores como el desarrollo urbano, la caza inducida por conflictos y la construcción de carreteras. Mientras que los conservacionistas y científicos trabajan para desarrollar planes de investigación y manejo de vida silvestre para ayudar a proteger al majestuoso puma, hay muchas organizaciones centradas en la comunidad que los lectores pueden apoyar a nivel local.

Los pumas son más activos por la noche, por lo que es importante que los conductores permanezcan atentos y alertas mientras viajan por territorio de pumas. La Federación Nacional de Vida Silvestre está trabajando para ayudar a construir el cruce de vida silvestre de la autopista más grande del mundo para ayudar a mantener a los pumas de Los Ángeles a salvo de la extinción.

Cuando se trata de panteras de Florida en peligro de extinción, la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida insta a las personas a informar de los avistamientos e interacciones para ayudar a los biólogos a abordar las necesidades de conservación y hábitat. Del mismo modo, los residentes pueden apoyar la investigación y rehabilitación de panteras, así como aprender más sobre cómo vivir con panteras a través del Programa Panteras de Florida. A una escala más global, el Programa Puma de Panthera lleva a cabo investigaciones esenciales sobre el comportamiento y la ecología de los pumas de montaña para aprender a manejar animales de manera sostenible y designar hábitats críticos.