El feudalismo fue el sistema en las sociedades medievales europeas del siglo X al XIII donde se estableció una jerarquía social basada en el control administrativo local y la distribución de la tierra en unidades (feudos). Un terrateniente (señor) dio un feudo, junto con una promesa de protección militar y legal, a cambio de un pago de algún tipo de la persona que lo recibió (vasallo).

El pago del vasallo al señor típicamente venía en forma de servicio feudal que podría significar servicio militar o el pago regular de productos o dinero. Tanto el señor como el vasallo eran hombres libres y el término feudalismo no se aplica generalmente a la relación entre el campesinado no libre (siervos o villanos) y la persona de rango social superior en cuya tierra trabajaban.

Problemas de definición

Aunque el término «feudalismo» y «sociedad feudal» se usan comúnmente en los textos de historia, los estudiosos nunca se han puesto de acuerdo sobre lo que significan precisamente esos términos. Los términos se aplicaron a la sociedad medieval europea a partir del siglo XVI y posteriormente a otras sociedades, especialmente en el período Zhou de China (1046-256 a.C.) y el período Edo de Japón (1603-1868). El término feudalismo no fue utilizado por la gente que vivió en la Edad Media. El sistema feudal, una vez definido, tampoco puede aplicarse de manera uniforme en los diferentes estados europeos, ya que hubo variaciones en las leyes y costumbres en diferentes áreas geográficas y en diferentes siglos. Como consecuencia, muchos historiadores creen que el término feudalismo es de uso limitado en la comprensión de las sociedades medievales.

El Diccionario de inglés de Oxford tiene una definición tan concisa para el feudalismo como en cualquier otro lugar, sin dejar de incluir sus diversos niveles de aplicación:

El sistema social dominante en la Europa medieval, en el que la nobleza poseía tierras de la Corona a cambio del servicio militar, y los vasallos eran a su vez arrendatarios de los nobles, mientras que los campesinos (villanos o siervos) se veían obligados a vivir en la tierra de su señor y rendirle homenaje, trabajo y una parte de los productos, teóricamente a cambio de protección militar.

Orígenes del feudalismo

La palabra ‘feudalismo’ deriva de los términos latinos medievales feudalis, que significa fee, y feodum, que significa feudo. La tasa significaba la tierra entregada (el feudo) como pago por el servicio militar regular. El sistema tenía sus raíces en el sistema señorial romano (en el que los trabajadores eran compensados con protección mientras vivían en grandes fincas) y en el reino de los Francos del siglo VIII, donde un rey daba tierras para la vida (beneficio) para recompensar a nobles leales y recibir servicio a cambio. El sistema feudal propiamente dicho se extendió en Europa occidental desde el siglo XI en adelante, en gran parte gracias a los normandos cuando sus gobernantes repartieron y repartieron tierras donde sus ejércitos conquistaron.

Lords & Vasallos

Comenzando desde la cima de la pirámide de la sociedad, el monarca – un buen ejemplo es Guillermo el Conquistador (r. 1066-1087), que consideraba todas las tierras de Inglaterra como su propiedad personal – podía dar una parcela de tierra (de tamaño no fijo) a un noble que, a cambio, sería el vasallo de ese monarca, es decir, prometería lealtad y servicio cuando fuera necesario. Así, se creó un vínculo personal. El servicio más común y necesario era el servicio militar. Las obligaciones militares incluían luchar en el ejército de ese monarca o proteger los bienes de la Corona, como los castillos. En algunos casos, un pago en dinero (conocido como scutage), que el monarca utilizaba para pagar a los soldados mercenarios, podría ofrecerse en lugar del servicio militar. El vasallo recibe ningún ingreso de la tierra, tenía autoridad sobre sus habitantes y podría pasar los mismos derechos a sus herederos.

Los nobles que habían recibido tierras, a menudo llamados vasallos suzeranos, podían tener mucho más de lo que necesitaban o podían administrar por sí mismos, por lo que a menudo subarrendaban partes de ellas a vasallos arrendatarios. Una vez más, a la persona se le dio el derecho de usar y beneficiarse de esta tierra y, a cambio, de una forma u otra, se le debía un servicio al propietario de la tierra. Este servicio podría tomar de nuevo la forma de servicio militar (típico en el caso de un caballero) o, como los inquilinos podrían ser de una clase social inferior (pero aún así ser hombres libres) y podrían no haber tenido las habilidades o el equipo militar necesarios, más generalmente ofrecían un porcentaje de sus ingresos de la tierra que alquilaban (ya sea en dinero o en productos) o, más tarde en la Edad Media, hacían un pago fijo de alquiler. También había honorarios especiales irregulares que debían pagarse al señor, como cuando su hija mayor se casaba o cuando su hijo era nombrado caballero.

El arreglo que creó un vasallo se conocía como «homenaje», ya que a menudo se arrodillaban ante su señor feudal particular y juraban lealtad, por lo que, a cambio, no solo recibían la tierra, sino también la protección de su señor si y cuando era necesario. La promesa de protección no es poca cosa en tiempos de guerra, cuando se producen frecuentes incursiones de Estados vecinos hostiles y cuando existe un peligro perpetuo de bandidaje general. La protección también venía en forma de apoyo legal y representación si un vasallo se encontraba en un tribunal civil o eclesiástico. Un inquilino normalmente transmitían su tenencia a su heredero, aunque a veces era posible vender el derecho de arrendamiento a un tercero, siempre que el señor que era dueño de la tierra de acuerdo.

Otro tipo de relación en las sociedades feudales, especialmente en la Alemania medieval y Francia, involucraba al allod, una propiedad inalienable, es decir, que no se podía recuperar. Los poseedores de un alod todavía debían alguna forma de lealtad a un señor local superior, pero la relación no se basaba en la propiedad de la tierra, por lo que la lealtad era más difícil de hacer cumplir.

El sistema feudal se perpetuó como un statu quo porque el control de la tierra requería la capacidad de realizar el servicio militar y, debido a los costos involucrados (de armas, armaduras y caballos), se requería tierra para financiar el servicio militar. Por lo tanto, había una división perpetua entre la aristocracia terrateniente (monarcas, señores y algunos arrendatarios) y los que trabajaban la tierra para ellos, que podían ser trabajadores libres o no libres. Los trabajadores no libres eran siervos, también conocidos como villanos, que estaban en la parte inferior de la pirámide social y que constituían la gran mayoría de la población. El campesinado trabajaba, sin remuneración, en la tierra que otros poseían o alquilaban para producir alimentos para sí mismo y, lo que es igual de importante, alimentos y ganancias para sus amos. A menudo eran tratados como poco más que esclavos y no podían abandonar la finca en la que vivían y trabajaban. El término feudalismo, sin embargo, es generalmente aplicado por los historiadores modernos solo a la relación entre señores y vasallos, y no al campesinado. Más bien, la relación entre siervo y terrateniente o arrendatario se conoce como el sistema señorial por la unidad de tierra más común, la ‘mansión’.

Consecuencias & Efectos

La consecuencia del sistema feudal fue la creación de grupos muy localizados de comunidades que debían lealtad a un señor local específico que ejercía autoridad absoluta en su dominio. Como los feudos eran a menudo hereditarios, se estableció una división de clases permanente entre los que tenían tierras y los que las alquilaban. El sistema a menudo se ponderaba a favor del soberano, ya que cuando un noble moría sin heredero, su patrimonio volvía al monarca para conservarlo o redistribuirlo a otro noble. Los monarcas podían distribuir tierras con fines políticos, fragmentando las propiedades de un noble o distanciándolo de la corte. También se hizo difícil hacer un seguimiento de quién poseía qué, lo que llevó a controles como el Domesday Book de 1087.

Los efectos adicionales fueron la presencia de vasallos en los tribunales locales que deliberaban sobre casos relacionados con los estados de sus lores. Así pues, puede haber un claro conflicto de intereses y falta de imparcialidad, incluso si las causas penales más graves se remiten a los tribunales de la Corona.

Además, el sistema de relaciones feudales podría crear serios disturbios. A veces un monarca podía insistir en el servicio militar activo debido a una guerra, pero los nobles también podían negarse, como sucedió con el rey Juan de Inglaterra en 1215 y la Revuelta de los Barones que llevó a la firma de la Carta Magna. En 1215, y en posteriores revueltas en el siglo XIII, los barones actuaban colectivamente por sus propios intereses, lo que era una amenaza directa para todo el sistema feudal, basado en señores y vasallos individuales que elaboraban sus propios arreglos privados. El servicio militar se redujo a términos fijos, normalmente 40 días en Inglaterra, en un esfuerzo por reducir la carga sobre los nobles para que no dejaran sus tierras desatendidas durante demasiado tiempo. Sin embargo, 40 días no solían ser suficientes para ver una campaña, por lo que un monarca se veía obligado a pagar mercenarios, asestando otro golpe a la tradición del feudalismo y el vasallaje.

Declive del feudalismo

El feudalismo medieval se basaba esencialmente en la relación de ayuda recíproca entre señor y vasallo, pero a medida que ese sistema se volvía más complejo con el tiempo, esta relación se debilitaba. Los señores llegaron a poseer múltiples propiedades y los vasallos podían ser arrendatarios de varias parcelas de tierra, de modo que las lealtades se confundían e incluso entraban en conflicto con las personas que elegían honrar la relación que mejor se adaptaba a sus propias necesidades.

Otro golpe al sistema vino de la disminución repentina de la población causada por guerras y plagas, particularmente la Peste Negra (que alcanzó su punto máximo entre 1347-1352), y por revueltas campesinas (más famosas en Inglaterra en 1381). Estas crisis provocaron una escasez crónica de mano de obra y el abandono de fincas porque no había nadie que las trabajara. El crecimiento de las grandes ciudades y pueblos también hizo que la mano de obra abandonara el campo para encontrar un futuro mejor y los nuevos puestos de trabajo disponibles allí.

En el siglo XIII, el aumento del comercio y el mayor uso de la moneda cambiaron la forma en que funcionaba el sistema feudal. El dinero permitía a los señores feudales pagar a sus soberanos en lugar de cumplir el servicio militar; el uso de mercenarios por parte del monarca significaba entonces el servicio militar, y por lo tanto los barones mismos se volvieron menos importantes para la defensa del reino. Por el contrario, un monarca ahora podía distribuir dinero en lugar de tierra en su sistema de recompensas. Una clase de comerciantes ricos se desarrolló sin lazos de lealtad a nadie, excepto a su soberano, sus proveedores y sus clientes. Incluso los siervos a veces podían comprar su libertad y escapar de las circunstancias en las que nacieron. Todos estos factores conspiraron para debilitar el sistema feudal basado en la propiedad de la tierra y el servicio, incluso si el feudalismo continuaría más allá del período medieval en algunas formas y en algunos lugares.