Certains lézards anoles ont un nouveau pouvoir: ils peuvent respirer sous l’eau en piégeant l’air dans une bulle sur leur museau. De plus, ces reptiles peuvent rester immergés pendant près de 20 minutes en respirant à nouveau l’air expiré dans la bulle, montre une nouvelle étude.
« Comme quiconque a rencontré l’un de ces lézards peut vous le dire, ils plongent sous l’eau lorsqu’ils se sentent menacés », explique le biologiste évolutionniste Chris Boccia de l’Université Queen’s à Kingston, au Canada. Mais comment les lézards restent sous l’eau pendant si longtemps était un mystère jusqu’à présent.
Boccia s’est inspiré d’une histoire qu’un de ses professeurs lui a racontée lorsqu’il était étudiant à l’Université de Toronto. En 2009, le biologiste évolutionniste Luke Mahler avait étudié une espèce de lézard Anolis en voie de disparition en Haïti. Après avoir relâché un lézard dans un ruisseau clair et peu profond, Mahler a remarqué quelque chose d’étrange. Alors que l’animal s’accrochait au fond rocheux, il exhalait une bulle d’air sur son museau et semblait aspirer à plusieurs reprises l’air entrant et sortant de la bulle. Mahler a dû passer à son prochain site de recherche pour ne pas pouvoir explorer plus. Mais des années plus tard, il se souvenait toujours du lézard à tête de bulle.
Boccia et ses collègues se sont rendus au Costa Rica en 2017 à la recherche d’anoles à tête de bulle, capturant les créatures la nuit. « Faire cela quand ils dorment rend les choses moins stressantes pour eux », explique Boccia. C’est aussi « plus facile pour nous de les attraper. »
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Portant des lampes frontales pour trouver les lézards dans l’obscurité, les chercheurs ont collecté 300 anoles représentant une gamme d’espèces — 120 lézards ont été trouvés près des cours d’eau et 180 ont été trouvés loin des cours d’eau. De retour à leur camp, Boccia et ses collègues ont doucement trempé chaque lézard dans des conteneurs d’eau de rivière.
Sous l’eau, toutes les anoles transportaient une bulle d’air autour de leur museau et semblaient respirer la bulle à l’intérieur et à l’extérieur. Mais les lézards fluviatiles se sont régénérés plus souvent et sont restés submergés plus longtemps que leurs parents terrestres, rapportent Boccia, Mahler et ses collègues dans le Current Biology de juillet 12.
« Un lézard a été sous l’eau pendant 18 minutes », explique Boccia. « Nous commencions à nous inquiéter pour lui. »
La peau hydrofuge des anoles pourrait jouer un rôle dans la formation des bulles. Lorsque le reptile plonge dans l’eau, une fine couche d’air peut se coincer contre cette peau. Lorsque le lézard expire, l’air sort par les narines et dilate la couche d’air piégée. De cette façon, le lézard pourrait utiliser ses poumons pour contrôler la taille de la bulle.
Si un lézard a réintroduit l’air dans ces bulles, le niveau d’oxygène des bulles devrait baisser avec le temps. L’insertion d’un petit capteur d’oxygène dans des bulles autour du museau des lézards submergés a confirmé que les niveaux d’oxygène diminuaient lentement à mesure que les lézards respiraient.
Pour rester immergés pendant de longues périodes, les anoles peuvent ralentir leur métabolisme, réduisant le besoin en oxygène, soupçonne Boccia. Et à mesure que les niveaux d’oxygène dans la bulle chutent et que les niveaux de CO2 augmentent, la bulle peut rééquilibrer les niveaux en rejetant du CO2 dans l’eau et en augmentant l’oxygène dissous, dit-il.
Les résultats mettent en évidence comment différents animaux ont évolué pour vivre dans l’eau, explique le biologiste évolutionniste Jonathan Losos de l’Université de Washington à Saint-Louis qui n’a pas participé à la recherche. « Les espèces qui éprouvent le même défi dans la nature trouvent souvent différentes façons de le surmonter », explique Losos. « Les poissons utilisent des branchies pour extraire l’oxygène de l’eau. Les baleines sont capables de retenir leur souffle pendant longtemps. Et maintenant, nous savons que ces lézards prennent de l’oxygène sous l’eau avec eux. »
Boccia et Mahler espèrent continuer à étudier ce nouveau comportement. « Il y a tellement de types de lézards différents, il y a de fortes chances que d’autres le fassent aussi », dit Boccia. « Nous ne l’avons tout simplement pas vu. »