Les problèmes d’attention sont souvent identifiés pour la première fois par un enseignant qui remarque qu’un élève semble plus facilement distrait que la plupart des autres enfants de son âge.

Peut-être que l’enfant prend un temps inhabituellement long pour terminer ses travaux scolaires en classe. Peut-être que lorsque le professeur l’appelle, il ne semble pas avoir suivi la leçon. Peut-être qu’il semble se déconnecter lorsque des instructions sont données, ou oublier ce qu’il est censé faire. Peut-être que les devoirs manquent souvent.

Alors que tous les enfants, en particulier ceux qui sont très jeunes, ont tendance à avoir une capacité d’attention plus courte et à être plus distrayants que les adultes, certains ont beaucoup plus de mal à se concentrer et à rester sur la tâche que d’autres.

Étant donné que la difficulté à prêter attention est largement associée au TDAH, cela tend à être la première chose que les enseignants, les parents et les cliniciens soupçonnent. Mais il existe un certain nombre d’autres possibilités qui peuvent contribuer à des problèmes d’attention. Pour éviter les erreurs de diagnostic, il est important que ces autres possibilités, qui ne sont pas toujours évidentes, ne soient pas négligées.

Voici une liste de contrôle de certains des autres problèmes qui peuvent amener un enfant à avoir du mal à prêter attention à l’école:

Un enfant qui semble ne pas se concentrer à l’école pourrait avoir des inquiétudes chroniques dont les enseignants (et même les parents) ne sont pas conscients. Il existe de nombreux types d’anxiété, mais ce qu’ils ont en commun, explique le neurologue et ancien enseignant Ken Schuster, PsyD, c’est que l’anxiété « a tendance à enfermer le cerveau », ce qui rend l’école difficile pour les enfants anxieux.

Un enfant souffrant d’anxiété de séparation peut être tellement préoccupé par quelque chose de mauvais qui arrive à ses parents alors qu’elle est séparée d’eux qu’elle est incapable de se concentrer sur les travaux scolaires.

Certains enfants sont extrêmement inquiets de se tromper ou de s’embarrasser. Lorsque l’enseignant fait appel à eux, ils peuvent essayer de disparaître, note le Dr Shuster. « Ils pourraient regarder en bas, ils pourraient commencer à écrire quelque chose même s’ils n’écrivent pas vraiment quelque chose. Ils essaient de rompre le lien avec l’enseignant afin d’éviter ce qui les rend anxieux. »

Parfois, lorsqu’une enfant met un temps inhabituellement long à terminer son travail en classe, ce n’est pas parce qu’elle rêvasse mais parce qu’elle est aux prises avec le perfectionnisme qui l’oblige à faire les choses exactement de la bonne façon. Ou si elle ne rend pas ses devoirs, ce n’est peut-être pas parce qu’elle ne l’a pas fait, mais parce qu’elle craint que ce ne soit pas assez bon.

Les enfants atteints de TOC, qui commencent souvent à l’école primaire, ont une source supplémentaire de distraction: Ils ont non seulement des pensées obsessionnelles, mais ils sentent qu’ils doivent effectuer des rituels, ou des compulsions, pour éviter que de mauvaises choses ne se produisent. Un enfant atteint de TOC peut aligner compulsivement des choses sur son bureau, taper ou compter dans sa tête. Ou il pourrait être concentré sur le besoin d’aller aux toilettes pour se laver les mains.

« Un enfant peut être assis en classe et avoir l’obsession de devoir réparer quelque chose, pour éviter que quelque chose de terrible ne se produise. Ensuite, l’enseignant fait appel à lui « , explique Jerry Bubrick, PhD, psychologue clinicien au Child Mind Institute, spécialisé dans l’anxiété et le TOC. « Quand il ne connaît pas la réponse à la question, on dirait qu’il ne faisait pas attention, mais c’est vraiment parce qu’il était obsédé. »

Étant donné que les enfants atteints de TOC ont souvent honte de leurs symptômes, ils peuvent faire de grands efforts pour cacher leurs compulsions pendant qu’ils sont à l’école. Pour un enseignant qui n’est pas au courant du TOC, la distraction pourrait ressembler au TDAH, mais ce n’est pas le cas.

Les enfants peuvent également sembler souffrir d’inattention lorsqu’ils ont été touchés par un traumatisme. Les enfants qui ont été témoins de violence ou d’autres expériences dérangeantes peuvent démontrer de la difficulté à prêter attention et un sentiment persistant d’insécurité appelé hypervigilance.

Les enfants dont la vie à la maison implique un stress aigu peuvent développer ces symptômes, voire un trouble de stress post-traumatique.

« Bon nombre des symptômes du SSPT ressemblent à un TDAH », explique Jamie Howard, PhD, clinicien à l’Institut Child Mind, spécialisé dans les traumatismes. « Les symptômes courants du SSPT, tels que la difficulté à se concentrer, une réaction de sursaut exagérée et une hypervigilance, peuvent donner l’impression qu’un enfant est nerveux et spacy. »

Lorsqu’un enfant semble regarder partout sauf les pages du livre qu’il est censé lire, une autre cause possible est qu’il a un trouble de l’apprentissage.

Les enfants atteints de dyslexie non diagnostiquée peuvent être frustrés ou avoir honte de ne pas pouvoir faire ce que les autres enfants peuvent faire, et avoir l’intention de couvrir ce fait.

Si un enfant a des difficultés avec les mathématiques, il pourrait accueillir des distractions qui lui permettent de penser à autre chose ou d’éviter de terminer la tâche.

Des problèmes de traitement auditif peuvent amener un enfant à manquer une partie de ce que l’enseignant dit, même s’il écoute, et cela pourrait donner l’impression qu’il ne fait pas attention.

Certains enfants sont capables de compenser leurs troubles d’apprentissage en travaillant très fort, et ils peuvent réussir jusqu’à ce qu’ils atteignent une année où le travail devient trop difficile.

« Ils ont pu cacher leur faiblesse jusqu’à ce qu’ils vieillissent et qu’il y ait trop de charges lourdes », note Nancy Rappaport, MD, professeure à la Harvard Medical School spécialisée dans les soins de santé mentale en milieu scolaire. « On leur diagnostique souvent un TDAH ou une dépression, à moins que quelqu’un attrape le problème d’apprentissage. »

L’inattention qui est en dehors de la plage typique est l’un des trois symptômes clés du TDAH, avec l’impulsivité et l’hyperactivité. Certains enfants ne présentent que des symptômes inattentifs. Mais un diagnostic de TDAH ne doit pas être posé uniquement sur la base des rapports des enseignants ou d’une visite rapide chez le pédiatre.

Pour établir un diagnostic précis, un clinicien doit recueillir des informations auprès de plusieurs personnes qui ont observé votre enfant, y compris vous, d’autres soignants et des enseignants. Les parents et les enseignants devraient être invités à remplir une échelle de notation, afin de saisir une évaluation précise de la fréquence des symptômes. Le comportement doit se poursuivre sur une période prolongée et être observé dans plus d’un cadre – à la maison et à l’école, par exemple. Et les cliniciens devraient soigneusement exclure d’autres raisons possibles de son comportement.

Il est également important que la capacité d’attention d’un enfant soit comparée à celle d’autres enfants de son âge, et non à tous ceux de sa classe. Une étude publiée en 2012 a révélé que les garçons qui sont les plus jeunes de leur classe sont 30% plus susceptibles d’être diagnostiqués avec un TDAH que les garçons les plus âgés de la classe, et les filles plus jeunes sont 70% plus susceptibles d’être diagnostiquées que les filles les plus âgées. Cela suggère que cette immaturité peut également être confondue avec le TDAH.