La stragrande maggioranza dei musei negli Stati Uniti sono senza scopo di lucro o sono gestiti da agenzie governative.

Lo Smithsonian Institution è direttamente supportato da te, il contribuente, così come i centri visitatori e i musei gestiti dalla NASA, dal National Park Service e da altre agenzie nazionali, statali e locali. Molti musei di storia locale sono finanziati o gestiti dalle loro città, contee o stati.

Oltre a questi, la maggior parte dei musei sono organizzazioni senza scopo di lucro che rientrano nel codice IRS 501.c3. Ad un certo punto della tua carriera museale dovrai capire cosa dice questo codice – per dimostrare che fai parte della fraternità. Tuttavia troverete grande, quasi universale, incomprensione tra i professionisti del museo circa il codice fiscale che governa le donazioni alle organizzazioni non profit. Essere organizzazioni senza scopo di lucro offre ai musei alcuni vantaggi: possono ricevere regali deducibili dalle tasse; spesso ottengono una copertura mediatica migliore e più solidale; hanno una posizione più elevata all’interno della comunità e possono almeno chiedere aiuto finanziario ai loro governi.

Anche se alcuni musei sopravvivono quasi interamente su donazioni o guadagni da donazioni passate – questi sono la progenie di individui ricchi, aziende o gruppi – la maggior parte dipendono da un mix di tasse per servizi e regali. Il mix tra i due determina la cultura, i servizi e le condizioni di lavoro del museo.

Entra in qualsiasi museo e puoi determinare rapidamente da dove proviene il loro finanziamento. I musei che dipendono dai visitatori e dai membri per finanziare l’organizzazione sono più imprenditoriali e focalizzati sul servizio clienti.
Hanno volantini e opuscoli da portare a casa, programmi attivi e negozi di souvenir per catturare più dei tuoi soldi. Si può rapidamente dire dall’atmosfera di un museo che si rivolgono a voi o qualche altro che paga le bollette.

I musei generano entrate da ammissioni, quote associative, programmi educativi, negozi di souvenir e altre vendite. I musei che stanno lavorando duramente per attirare i visitatori attireranno circa il 20% della loro popolazione di bacino (definita dalla portata dei loro giornali, TV e stazioni radio). Gli zoo tendono ad essere più alti; i musei di storia e d’arte più bassi. Operano programmi di appartenenza per creare un seguito nella comunità – un gruppo di persone che visitano spesso e aiutano a diffondere informazioni sui programmi del museo ai loro amici e parenti. I programmi educativi possono portare a notevoli ricavi netti, ma la maggior parte dei musei o perdere soldi su questi o semplicemente in pareggio.

Solo nei grandi e trafficati musei i negozi di souvenir garantiscono un personale retribuito. Negli altri musei, un volontario o un gruppo di volontari del museo gestisce il negozio. Sommare tutti questi flussi di entrate e si ottiene da qualche parte tra il 40 e il 70% del budget operativo di un museo (senza contare i musei che sono completamente finanziati come lo Smithsonian). Il resto viene da dotazione (vecchio denaro generando un reddito di pochi per cento ogni anno), donazioni e sovvenzioni. Il direttore dello sviluppo è incaricato di reclutare nuovi donatori e mantenere felici quelli esistenti e di solito ha la responsabilità del programma di adesione al museo.

Per competere con tutto l’intrattenimento disponibile e altre programmazioni educative in una comunità, i musei si affidano molto alle pubbliche relazioni: comunicati stampa, annunci di servizio pubblico, ecc. Raramente possono permettersi di pagare per la pubblicità-spendere qualche migliaio di dollari per generare ammissioni di $10 a persona non ha buon senso. I media locali nella maggior parte delle comunità sostengono volentieri i musei mentre fanno buone storie.

Ma il principio più unificante del funzionamento del museo è che sono tutti diversi.

L’altra caratteristica comune delle operazioni museali è che poche persone capiscono come funzionano. La maggior parte del personale e la maggior parte dei membri del consiglio sono all’oscuro. I loro interessi si trovano altrove. Per ottenere buone informazioni su un particolare museo chiedere una copia della loro relazione annuale e relazione finanziaria annuale. Alcuni possono avere queste informazioni disponibili sul loro sito web. Altri potrebbero non averne uno e potrebbero non essere ansiosi di fornire le informazioni. È possibile cercare rapporti fiscali on-line a servizi come GuideStar (www2.guidestar.org).

È inoltre possibile richiedere un incontro con il direttore o il direttore dello sviluppo. Aiuta se sei un membro o donatore. Dovrebbero essere in grado di fornirti immediatamente le informazioni.

I musei possono avere enormi collezioni del valore di milioni di dollari che danno loro una base di risorse enorme. Questi beni non sono liquidi. Non possono vendere parte delle collezioni per pagare le spese correnti. Gli oggetti nelle collezioni sono stati dati al museo per tenere, conservare e utilizzare in mostre o programmi per le generazioni future.

Le persone contribuiscono con denaro per le dotazioni museali, spesso con la disposizione che solo una percentuale del reddito può essere speso. L’idea è quella di creare un fondo sempre crescente che possa aiutare a pagare le spese del museo per decenni. Quindi anche qui un museo può avere grandi risorse senza possibilità di convertirle in denaro pronto. Musei possono prendere in prestito contro questi beni, ma dal momento che i membri del consiglio possono essere personalmente responsabili non lasciare che il museo prendere prestiti.

Per raccogliere fondi il museo deve aumentare il suo reddito da lavoro (ingressi, quote associative, iscrizioni al programma) o chiedere sovvenzioni e donazioni. Nell’economia attuale, con le persone che spendono meno e i donatori che danno meno, i musei stanno vivendo momenti difficili rimanendo a galla.