Esta historia fue publicada originalmente por Inside Science News Service.

Las plantas carnívoras ocupan un lugar de especial fascinación tanto en las aulas de ciencias elementales como en los laboratorios de botánica. Muchas de estas plantas tienen un aspecto obviamente depredador a su alrededor (piense: Venus atrapamoscas). Pero las plantas jarra, por muy exitosas que sean en la captura de insectos por sus nutrientes, no tienen mucho sentido a primera vista. Un nuevo estudio tiene como objetivo dar sentido al hecho de que las trampas de las plantas no siempre son resbaladizas a lo largo de los bordes, a pesar de que un borde resbaladizo, en teoría, atraparía más insectos que no están seguros de su posición.

La trampa de una planta jarra contiene una cavidad profunda llena de líquido, que tiene una capa resbaladiza a lo largo del interior. A lo largo de su borde hay un señuelo para insectos: colores brillantes o néctar dulce. Pero el borde en sí solo es resbaladizo cuando está mojado.

En el caso de la Nepenthes rafflesiana, una planta de jarra nativa de Borneo, «húmeda» significa después de una tormenta o por la noche, cuando aumenta la humedad. Durante un día seco, N. rafflesiana podría no atrapar un solo insecto.

Pero, dice un nuevo estudio, publicado este mes en Proceedings of the Royal Society B, ese capricho de diseño puede ser intencional.

La autora principal Ulrike Bauer, botánica de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, explicó que aproximadamente dos tercios de la dieta de N. rafflesiana son hormigas, y con hormigas, cuanto más esperas, más obtienes.

«Es un mecanismo que se refuerza a sí mismo», dijo. «Tienes un explorador que regresa a la colonia, trayendo una muestra de néctar de vuelta. Entonces, tal vez cuatro o cinco hormigas sigan a ese explorador. Todos dejan rastros químicos.»

Es solo cuestión de tiempo antes de que 20 o más hormigas regresen a la planta jarra. Al final de la tarde, el borde se vuelve resbaladizo, y marchan hacia su perdición.

Bauer y sus colegas estudiaron este modelo en N. rafflesiana en el campo, enganchando plantas hasta goteos intravenosos que mantenían sus bordes constantemente húmedos, y contando el número y los tipos de insectos que atraparon las plantas versus las plantas de control. Las trampas húmedas atrapaban más insectos individuales pero menos» lotes » de hormigas. Bauer plantea la hipótesis de que la estrategia de captura por lotes, aunque menos confiable, es más favorable para las plantas de jarras una vez que alcanzan un cierto número de trampas: algunas plantas de Nepenthes pueden tener cientos de jarras.

Sin embargo, las especies de plantas jarra de todo el mundo tienen un borde resbaladizo similar cuando está mojado, incluso en las plantas jarra australianas o estadounidenses, que «no están tan relacionadas como usted y yo con un gusano plano o una esponja marina», dijo Bauer. Sin embargo, incluso estas plantas no relacionadas tienen superficies mojables. «Este mecanismo puede ser una adaptación mucho más general de lo que pensábamos inicialmente.»

Otros científicos están esperando más datos.

» Me encanta la idea de gotas intravenosas que conducen a jarras, esta es una escena de la película de 1951, ‘The Thing from Another World'», dijo Barry Rice, botánico y astrónomo del Sierra College en Rocklin, California, en un correo electrónico a Inside Science. Pero, dijo, el documento muestra que las plantas jarra pueden capturar hormigas a granel, no necesariamente que las plantas hayan evolucionado para fomentar la captura a granel. Para demostrarlo a su satisfacción, dijo Rice, tendría que ver una planta con características que fomenten el secado o aumenten la producción de néctar durante los tiempos secos. Eso implicaría que la planta jarra está aumentando activamente el tiempo que la trampa está inactiva para atraer a más hormigas exploradoras, en lugar de simplemente esperar pasivamente los períodos secos del día.

De cualquier manera, no te sientas muy mal por las hormigas engañadas para que lleven a sus hermanas a la perdición segura. Bauer dijo, con las advertencias habituales de que se requiere más investigación, que las hormigas y las plantas jarra pueden estar en una relación mucho más mutualista, «un intercambio en lugar de explotación», dijo. Perder incluso 20 o 100 hormigas no significa mucho para una colonia. «Especialmente si la trampa es un recurso de azúcar tan bueno, la colonia crece más rápido.»

Las plantas jarra producen jarras, y por lo tanto néctar, durante todo el año, y viven muchos años. Eso es» crucial » para una colonia de hormigas que necesita carbohidratos. De hecho, las hormigas como grupo pueden beneficiarse en general de este arreglo.

N. la rafflesiana no está en peligro de extinción, pero varias plantas de jarra se pierden debido a la caza furtiva, el cambio climático y la pérdida de hábitat.

» En los últimos tres años he perdido dos sitios de campo importantes para el desarrollo», dijo Bauer; uno se convirtió en una carretera y el otro ahora es una granja de pollos. «Los hábitats se pierden rápidamente, especialmente en los trópicos.»

Sin embargo, las plantas jarra y otras plantas carnívoras son «fascinantes para la gente», en gran parte debido a sus innumerables adaptaciones. Hay una planta de jarra nativa de solo dos montañas en Borneo que ha evolucionado para servir como inodoro para roedores. Hay otro que usa hormigas como escuadrón de ataque para protegerlo de los gorgojos. Y otro que tiene una tapa como un trampolín. Cuando se cierra, catapulta insectos a las turbias profundidades de abajo. «Hay una gran cantidad de estrategias y especializaciones increíbles», dijo Bauer. «Apenas estamos empezando a entender cómo funcionan estas cosas.»