The Second City and National LampoonEdit
Belushi comenzó su propia compañía de comedia en Chicago, el West Compass Trio (llamado así por la revista de cabaret de improvisación Compass Players activa de 1955 a 1958 en Chicago), con Tino Insana y Steve Beshekas. Su éxito despertó el interés de Bernard Sahlins, el fundador de la empresa de comedia improvisada de Second City, que fue a verlos actuar en 1971 y le pidió a Belushi que se uniera al elenco. En Second City, conoció y comenzó a trabajar con Harold Ramis, Joe Flaherty y Brian Doyle-Murray.
En 1972, a Belushi se le ofreció un papel, junto con Chevy Chase y Christopher Guest, en National Lampoon Lemmings, una parodia de Woodstock, que actuó fuera de Broadway en 1972. Belushi y Jacklin se mudaron a Nueva York. Belushi comenzó a trabajar como escritor, director y actor para The National Lampoon Radio Hour, un programa de radio de comedia que fue creado, producido y escrito por el personal de la revista National Lampoon. Los miembros del reparto en los programas producidos por Belushi incluyeron a Brian Doyle Murray, Bill Murray, Joe Flaherty, Gilda Radner, Harold Ramis, Christopher Guest y Richard Belzer. Durante un viaje a Toronto para ver al elenco local de Second City en 1974, conoció a Dan Aykroyd. Jacklin se convirtió en productora asociada de la serie, y ella y Belushi se casaron el 31 de diciembre de 1976. «The National Lampoon Show» recorrió el país en 1974; fue producido por Ivan Reitman. Al propietario de Lampoon, Matty Simmons, se le ofreció un programa de televisión en la NBC en este momento, pero pasó.
Saturday Night Liveditar
En 1975, Chase y el escritor Michael O’Donoghue recomendaron a Belushi a Lorne Michaels como miembro potencial para un programa de televisión que Michaels estaba a punto de producir llamado Saturday Night de NBC, más tarde Saturday Night Live (SNL). Michaels estaba inicialmente indeciso, ya que no estaba seguro de si el humor físico de Belushi encajaría con lo que estaba imaginando, pero cambió de opinión después de darle a Belushi una audición.
Durante sus cuatro años en SNL, Belushi desarrolló una serie de personajes exitosos, incluyendo al beligerante Samurai Futaba, Henry Kissinger, Ludwig van Beethoven, el propietario griego (Pete Dionisopoulos) del Olympia Café, el capitán James T. Kirk, y un colaborador de furiosos artículos de opinión en Weekend Update, durante los cuales acuñó su eslogan, «But N-O-O-O-O-O-O-O-O! Con Aykroyd, Belushi creó a Jake y Elwood, los Blues Brothers. Originalmente destinados a calentar a la multitud antes del espectáculo, los Blues Brothers finalmente fueron presentados como invitados musicales. Belushi también repitió su imitación de Joe Cocker por Lemmings. Cocker se unió a Belushi en 1976 para cantar «Feelin’ Alright?» junto.
Al igual que muchos de sus compañeros de reparto de SNL, Belushi comenzó a experimentar fuertemente con las drogas y asistió a conciertos con muchos de los artistas populares de la época, incluidos Fleetwood Mac, Meat Loaf, KISS, The Dead Boys, Warren Zevon, The Grateful Dead y The Allman Brothers. En 1990, Lorne Michaels lo recordaría como leal a los escritores y un jugador de equipo, pero Michaels lo despidió (e inmediatamente lo volvió a contratar) varias veces.
En la evaluación de febrero de 2015 de Rolling Stone de los 141 miembros del elenco de SNL hasta ese momento, Belushi recibió el primer puesto. «Belushi fue el’ en vivo ‘en Saturday Night Live», escribieron, » el que hizo que el espectáculo sucediera en el borde … Nadie encarnaba los altibajos de SNL como Belushi.»
Hollywood superstarEdit
En 1978, Belushi actuó en las películas Old Boyfriends (dirigida por Joan Tewkesbury), Goin’ South (dirigida por Jack Nicholson) y National Lampoon’s Animal House (dirigida por John Landis). Tras su lanzamiento inicial, National Lampoon’s Animal House recibió críticas generalmente mixtas de los críticos, pero la revista Time y Roger Ebert lo proclamaron uno de los mejores del año. Filmada por 2,8 millones de dólares, es una de las películas más rentables de todos los tiempos, obteniendo una cifra bruta estimada de más de 141 millones de dólares en forma de alquiler de salas de cine y videos caseros, sin incluir la comercialización. National Lampoon’s Animal House, escrito por Doug Kenney, Harold Ramis y Chris Miller, siguió la tradición de las películas de los Hermanos Marx que presentaban tramas subversivas y satíricas que se enfrentaban a las instituciones tradicionales. Los estudios de Hollywood intentarían copiar el éxito sin la sátira creando una serie de películas de «Nerd vs. Deportistas» en la década de 1980 con gags de vista baratos que involucran desnudez y humor asqueroso. Stripes and Meatballs, protagonizada por Bill Murray, también siguió la fórmula e incluso incluyó un discurso motivacional en el último acto, a la Bluto. Ivan Reitman produjo tanto como National Lampoon’s Animal House.
Tras el éxito de the Blues Brothers en SNL, Belushi y Aykroyd, con la ayuda del pianista y arreglista Paul Shaffer, comenzaron a reunir talentos de estudio para formar una banda adecuada. Estos incluían al saxofonista de SNL» Blue » Lou Marini y al trombonista-saxofonista Tom Malone, que había tocado previamente en Blood, Sweat & Tears. Por sugerencia de Shaffer, el guitarrista Steve Cropper y el bajista Donald» Duck » Dunn, el potente combo de Booker T y the M. G.’s, que tocaron en docenas de éxitos de Memphis Stax Records durante la década de 1960, también firmaron. En 1978, los Blues Brothers lanzaron su álbum debut, Briefcase Full of Blues, con Atlantic Records. El álbum alcanzó el número 1 en el Billboard 200 y fue doble platino. Dos sencillos fueron lanzados, «Rubber Biscuit», que alcanzó el número 37 en el Billboard Hot 100 y» Soul Man», que alcanzó el número 14.
En 1979, Belushi dejó SNL con Aykroyd para filmar The Blues Brothers, que entraba en conflicto con el calendario de rodaje de SNL. Lorne Michaels decidió irse al final de su contrato y la presión de la cadena para usar personajes recurrentes también fueron factores en su decisión. Hicieron dos películas juntos después de irse, Neighbors (dirigida por John Avildsen), y más notablemente The Blues Brothers (dirigida por John Landis). Lanzado en Estados Unidos el 20 de junio de 1980, The Blues Brothers recibió críticas generalmente positivas. Ganó poco menos de 5 5 millones en su primer fin de semana y llegó a recaudar gross 115.2 millones en cines de todo el mundo antes de su lanzamiento en video casero. La banda de Blues Brothers realizó una gira para promocionar la película, lo que llevó a un tercer álbum (y segundo álbum en vivo), Made in America, grabado en el Anfiteatro Universal en 1980. La canción «Who’s Making Love» alcanzó el puesto número 39.
La única película que Belushi hizo sin Aykroyd después de su salida de SNL fue la comedia romántica Continental Divide (dirigida por Michael Apted) y escrita por Lawrence Kasdan. Estrenada en septiembre de 1981, está protagonizada por Belushi como el héroe de Chicago Ernie Souchack (basado en el columnista de un periódico y amigo de la familia Mike Royko), quien recibe una misión investigando a un científico (interpretado por Blair Brown) que estudia aves rapaces en las remotas Montañas Rocosas.
En 1981, Belushi se había convertido en un fan y defensor de la banda de punk rock Fear después de verlos actuar en varios bares de la ciudad de Nueva York, y los llevó a Cherokee Studios para grabar canciones para la banda sonora de Neighbors. Tom Scott, miembro de la banda Blues Brother, junto con Bruce Robb, socio productor y propietario de Cherokee, ayudaron inicialmente con la sesión, pero más tarde se retiraron debido a conflictos con Belushi. La sesión fue producida finalmente por Cropper. Los productores de» Neighbors » se negaron a usar la canción en la película. Belushi junto con el guionista principal de SNL Michael O’Donoghue y el guionista de SNL Nelson Lyon reservaron Fear para interpretar el episodio de Halloween de 1981 de SNL; la transmisión de la actuación contó con la novela de entonces moshing y stage diving, y fue interrumpida por la NBC debido a la blasfemia de la banda. El New York Post publicó un relato de estos y otros detalles sensacionalistas del evento al día siguiente.
En el momento de su muerte, Belushi estaba llevando a cabo varios proyectos cinematográficos, incluyendo una aventura relacionada con ABSCAM llamada Moon Over Miami, dirigida por Louis Malle, y una aventura de contrabando de diamantes llamada Noble Rot con Jay Sandrich, basada en un guion que adaptó y reescribió con el ex escritor de SNL Don Novello. Sin embargo, Paramount Studios se ofreció a producir «Noble Rot» solo si protagonizaba The Joy of Sex, que lo habría presentado en un pañal. Dan Aykroyd le aconsejó que lo rechazara y regresara a la Costa Este, donde estaba escribiendo Cazafantasmas. Belushi también habló sobre la producción de una película de tráfico de drogas en un artículo de homenaje a High Times de 1982, «Belushi quería dar a estos valientes capitanes audaces de conciencia el crédito que se merecían, me dijo. Quería protagonizar una gran película de marihuana que se llamaría Kingpin. Quería hacer el papel principal.»
Belushi también filmó una «Aparición de estrella invitada» en un episodio de la serie de televisión Police Squad! (1982) de los creadores de Airplane!. La apertura del espectáculo contó con una broma que incluía una mordaza con la estrella invitada muriendo de inmediato. Murió poco antes de que el episodio saliera al aire, por lo que la escena fue cortada y reemplazada por un segmento con William Conrad.